AERIE Team

Продолжаем историю Равены)))

Первая часть тут: viewtopic.php?f=45&t=3858
Обсудить и скачать текст можно здесь: viewtopic.php?f=45&t=3834

_________________
Искренне ваша Мария...

Пролог
В небольшой пещере на склоне Облачного Хребта горел костёр. Оттуда доносились голоса, и уже пахло ужином. На широком карнизе недалеко от входа стояла девушка. Взор её был обращён в темноту ночи, туда, где светились огоньки костров. Ветер развивал полы плаща и волосы.
– Равена! Где ты? – послышался женский голос совсем рядом.
– Я здесь, Имоен, – ответила девушка.
На карниз с факелом в руке ступила названая сестра наблюдательницы. Правый глаз через бровь и щёку пересекал тонкий шрам, пламя отражалось в синих глазах и делало волосы ещё более рыжими. Имоен проследила за взглядом Равены.
– Думаешь, это они?
– Больше некому, малыш.
– Почему они так поступили?
– Потому что я – дитя Баала.
– Но мы же были друзьями, а вы…
– Ты была рядом, ты слышала их разговор! – взорвалась Равена.
Имоен пришлось отпрянуть, чтобы не обжечь собеседницу. Факел осветил серебристые волосы, светло-эбеновое лицо, слегка заострённые уши и четыре шрама на челюсти с левой стороны, которые тянулись ниже к ключице. В глубине чёрных глаз вспыхнул на мгновение жёлтый свет. Эта девушка-полудроу была дорога для Имоен, она боялась за неё. За последние несколько месяцев её названая сестра пережила многое. Она изменилась почти до неузнаваемости.
– Пойдём, – вздохнула Имоен. – Минск уже приготовил ужин.
Равена ничего не сказала, просто послушно побрела за ней.
– Сегодня можно выспаться, – возвестила полудроу, как только они зашли в пещеру. – Огни далеко. Если это, конечно, не обман, и они не подбираются к нам под покровом ночи.
– Они тоже люди, они должны уставать, им нужен отдых, – наставительно произнесла полуэльфийка с русыми волосами, передавая Равене миску с похлёбкой.
– Джахейра, это не мешает им преследовать нас уже которую неделю по всему Побережью, – нотка сарказма прозвучала в голосе девушки.
Прихлёбывая из миски горячий бульон, Равена оглядела пещеру. Здесь было достаточно места для шестерых искателей приключений. За время путешествия их дружба окрепла, верность была проверена смертельными битвами, предательством и другими ударами судьбы. Кроме неё самой и Имоен тут находились ещё супруги-полуэльфы Джахейра и Халид, а также ведьма из Рашемана Дайнахейр и её верный телохранитель Минск. У последнего на доспехе до сих пор зияла дыра, оставленная коварной серой слизью. В эту самую дыру выглянул рыжий хомячок и пискнул.
– О, Бу хочет что-то сказать, – почесал татуированную лысину здоровяк.
– Да, и я тоже, – сдержанно улыбнулась Дайнахейр. – Грустно это говорить, но нам с Минском нужно возвращаться в Рашеман. Наша дежемма подходит к концу.
Золотые украшения и светлый шёлк одеяния оттеняли шоколадную кожу ведьмы. Наделённая терпением и мудростью, она смогла найти подход к непоседе Имоен, обучив её секретам магии. Несмотря на прежние неудачи и природную неусидчивость, девушка поднималась по ступеням обучения всё выше.
– А нам с Халидом пора возвращаться в Амн, – вздохнула Джахейра. – Миссия, с которой нас послали сюда, завершена. Железный Кризис уничтожен, война предотвращена. Девочки, может, вы пойдёте с нами?
– Амн слишком близко, – тряхнула головой Равена, раздосадованная тем, что их компании придётся расстаться. – Меня там легко найти.
– Но ты сможешь затеряться там в каком-нибудь маленьком поселении. Амн большой. К тому же мне так легче будет следить за тобой.
– Здорово! – воскликнула Имоен. – А я попробую присоединиться к Теневым Ворам.
– Что ж, это идея, – засмеялась полудроу.
– Значит, решено. Завтра утром отправляемся в путь.

Их путешествие началось в крепости-библиотеке Кэндлкип, что находится на северо-западе от Облачного Хребта. Там мудрец по имени Горайон воспитывал Равену и Имоен как собственных дочерей. Девушки мечтали стать искателями приключений, но их не выпускали даже за ворота крепости. К двадцати годам полудроу стала неплохим воином, а из её названой сестры вышел неугомонный многообещающий вор. В один прекрасный день Горайон увёл Равену с собой из Кэндлкипа, не объясняя ничего. По пути они попали в засаду, и мудрец был убит на глазах у приёмной дочери. Равене удалось скрыться с поля боя. Она поклялась отомстить убийце.
Очень скоро её нашла Имоен, которая сама сбежала из Кэндлкипа. Вдвоём девушки направились гостиницу, где по словам покойного Горайона их должны были ждать друзья. Так они познакомились с друидом Джахейрой и её мужем – воином Халидом. Супруги оказались арфистами, они пришли из Амна, чтобы остановить такое явление как Железный Кризис, в создании которого Врата Бальдура обвинили Амн. Руда в шахтах стала хрупкой, сделанные из неё вещи рассыпались в пыль. Равена и сама несколько раз становилась жертвой испорченной руды.
Наиболее неприятные воспоминания остались о рассыпающемся прямо в руках оружии, когда они штурмовали Крепость Гноллов. Друзья пошли туда по просьбе следопыта из Рашемана Минска, который пришёл на Побережье Мечей со своей подопечной – ведьмой Дайнахейр. На них напали гноллы, телохранитель был серьёзно ранен, а Дайнахейр увели в крепость. Трудным было это приключение. Много крови было пролито на ступенях цитадели гноллов. Ведьма из Рашемана была спасена, а Равене оставили на память четыре шрама на шее.
Так – вшестером… и Бу – друзья направились в шахты Нашкеля, где узнали, что руда портилась при доставке наверх с помощью минерального яда. Искатели приключений победили виновника и его приспешников-кобольдов. Из документов стало ясно, что Железный Кризис начался не в Нашкеле, и его истоки предстояло обнаружить. Всё это время на Равену постоянно нападали охотники за головами, хотя девушка понятия не имела в чём и перед кем она провинилась. К этой загадке добавились странные сны, в которых с полудроу пытался говорить чей-то голос.
Расследование Железного Кризиса привело команду в лагерь разбойников, которые нападали на путников и отбирали у них любое железо. Там они узнали, что торговое сообщество Железный Трон стоит за беспорядками на Побережье Мечей, и у него есть тайная шахта в Глухолесье. Они-то и были их следующей целью. К тому времени Равене стало известно, что убийцы подсылаются неким Саревоком, и он как-то связан с Железным Троном.
Когда-то тайные шахты принадлежали дворфам клана Оронтиар. Однажды они наткнулись на подземную реку, её воды вырвались на свободу и затопили рудник. Тогда был уничтожен почти весь клан. Рейлтар Анчев – глава Железного Трона во Вратах Бальдура выведал у одного из выживших местонахождение шахты, а затем осушил их. Несчастный дворф стал рабом в собственном доме. Воды подводной реки сдерживала особая «пробка». Уничтожив её, друзья снова затопили злосчастный рудник, освободив перед этим рабов. На этом Железный Кризис окончился, и вход во Врата Бальдура снова открылся.
В городе искателей приключений нанял командир Пламенного Кулака по имени Шрам. Они должны были разузнать как можно больше о проблемах в торговом сообществе «Семь Солнц». Оказалось, что власть в сообществе захватили доппельгагены – существа, умеющие менять свою личину. С успехом выполнили они все задания Шрама и были представлены самому Великому Герцогу Эльтану – основателю Пламенного Кулака. Герцог давно подозревал Железный Трон, но каких-либо доказательств против них не имел. Его Светлость приказал друзьям проникнуть в здание Железного Трона и добыть информацию, обличающую Рейлтара и других глав сообщества. Тут их постигла неудача. Главы Железного Трона отправились в Кэндлкип для участия в переговорах.
Названые сёстры были бесконечно рады снова вернуться домой. Однако Равену в библиотеке поджидал жестокий удар судьбы. Из письма, оставленного ей Горайоном, полудроу узнаёт, что она – дитя Баала. В Смутное Время, когда боги стали смертными, Лорд убийств Баал прознал про свою скорую гибель и зачал множество детей от смертных женщин. Родившиеся мальчики и девочки самых различных рас несли в себе частицу сущности своего отца. Их судьба была убивать друг друга или быть убитым, пока не останется один. В нём-то и переродится Лорд Убийств. Воспитанная в атмосфере добра, идущая по пути чести и справедливости Равена поникла духом. Друзья готовы были её поддержать, но следующий удар ждать себя не заставил.
Великое, невиданное доселе зло было совершено в Кэндлкипе. Убийство. Рейлтар Анчев и все остальные главы Железного Трона были умертвлещены, а обвинили в этом полудроу и её друзей. Их должны были казнить за это преступление во Вратах Бальдура, но искателям приключений помогли сбежать. В библиотеке Равена столкнулась с парнем, который назвался Коверасом и предлагал отомстить за Горайона, убив глав торгового сообщества. Это был никто иной, как Саревок – приёмный сын Рейлтара. Именно он с помощью доппельгагенов убил своего воспитателя и подставил Равену.
С трудом пробравшись через катакомбы под Кэндлкипом, искатели приключений бежали во Врата Бальдура. Им надо было спешить, потому что Саревок собирался стать новым Великим Герцогом. В городе Равена и Имоен узнают от своих друзей Эрика и Элиендра, что Шрам убит, а герцог Эльтан смертельно болен и никто не знает, где его держат. Саревок продумал каждый свой шаг. Казалось, что всё безнадёжно, но помощь пришла с неожиданной стороны. Тамоко – женщина, служащая Саревоку, пообещала сказать, где Эльтан за некую услугу. Равена отказалась. С друзьями она снова пробралась в здание Железного Трона и встретила Китандрию – супругу Саревока. Её слова стали очередным потрясением. Саревок – дитя Баала как и Равена.
Помощь Тамоко всё же пришлось принять. Она рассказала, где прячут Эльтана за обещание, что Равена не убьёт своего брата. После спасения Великого Герцога дело оставалось за малым – сорвать коронацию Саревока. Но уличённый в преступлениях, он бежал в подземный город, и Равена, ведомая жаждой мести помчалась за ним. Последним препятствием был бой с Тамоко. Саревок без жалости оставил девушку на пути сестры.
Они встретились в подземном храме своего отца. Брат и сестра ненавидели друг друга больше, чем кого-либо. Они желали смерти друг друга больше, чем чего-либо ещё. Как бы не был ужасен поединок двух полубогов, им нельзя было не восхищаться. Смертельное очарование смертельного боя. И Равена вышла из него победительницей. Саревок был тираном и убийцей её воспитателя, полудроу знала, что миру будет лучше без него. И всё же мысль о том, что она убила брата собственными руками, заставляла сжиматься её сердце.
Их объявили героями Врат Бальдура, но названым сёстрам тошно было слышать наигранные восхищения и благодарности. Они скрылись в Логове – подземном увеселительном заведении, оставив аристократам на память лишь меч Равены.
Сейчас полудроу полировала лезвие Меча Хаоса – трофея с тела Саревока – и вспоминала тот вечер, когда в их комнату влетел хозяин Логова.

– Девчонки, собирайтесь. Бегите скорее!
– Борк, в чём дело?
Прошло меньше недели с их исчезновения с церемонии, и мысль о побеге снова куда-то казалась кощунственной.
– Пламенные Кулаки идут сюда…
– И? – полудроу насторожилась.
Представители закона были редки в Логове, но никогда не вызывали такого переполоха.
– Они идут за тобой, Равена. Они хотят взять тебя под стражу.
– Что?
– Глупости, – отмахнулась Имоен. – Никто не знает, где мы находимся.
– Никто, кроме… – Равена впилась взглядом в Борка.
– Именно. Их ведут ваши друзья.
– Что? – теперь удивление коснулось рыжей непоседы.
– Идёмте, я проведу вас через потайной ход.
– Мы знаем его.
– Нет, через тот, который знают только я и особо привилегированные посетители.
– Зачем ты это делаешь, Борк? – шагнула к нему Равена. – Если ты сдашь меня, то получишь благодарность закона и много других выгод. Какая тебе выгода с моего побега?
– Скажем так: с тобой интересно. Никогда не знаешь чего ждать. За этот хаос ты мне нравишься.
– Это дорогого стоит, – горько усмехнулась девушка. – Пару мгновений, и мы будем готовы выйти.
Тайный ход был завешан великолепным гобеленом, замаскирован магией. Шестеро искателей приключений шагнули внутрь. Равена шла последней. Она услышала голоса и остановилась, прислушиваясь. Рядом с ней притаилась Имоен.
– Ну, убедились, господин стражник? Их здесь нет.
– Где ты их прячешь? – голос Элиендра звенел гневом. – Я знаю, что они были тут.
– Подумайте сами, какой резон мне укрывать столь опасных преступников?
– Их тут нет, Эл. Огромное количество других нарушений, но на них у нас нет ордера. Девчонок нет. Уходим, – в голосе Эрика сквозило недовольство.
– Я напомню вам, где находится выход, – вежливо сообщил Борк.
Когда громыхание лат отряда затихло, Равена расслышала разговор бывших друзей.
– Эл, может, не стоило так поступать? Она же наша подруга.
– Подруга? Она предательница!
– Ты в своём уме? То, что она не сообщила тебе, что является потомком Баала, не причина ставить её на одну полку с предателями. Ведь вы были…
– Неважно, что нас связывало с ней! Она должна была рассказать, кто она такая!
– И что тогда? Что бы ты сделал тогда? Как бы это повлияло на ваши с ней отношения? На твои чувства?
– Я бы тогда вовсе не подходил к ней!
– Я ушам своим не верю. Эл, ты готов отказаться от девушки своей мечты только потому, что она…
– … кровожадное чудовище? Да! Именно так!
– Но…
– Закрыли эту тему, Эрик! Надеюсь, это не ты предупредил их.
– Эл…
– Пойдём отсюда.
Равена шла как в бреду. Перед глазами всё плыло. Её предал парень, которому она доверилась. Предал из-за проклятой крови Баала. Злость окутала разум. Где-то в глубине души всколыхнулась чёрная тень в алых всполохах. Тень открыла светящиеся жёлтые глаза.
– Равена! – тряхнула за плечо подругу Джахейра.
– А? Что? – жёлтый свет погас в глазах полудроу.
– Старайся лучше контролировать сущность. Не спускай её с поводка, который смогла на неё надеть.
Джахейра и Халид должны были присматривать за воспитанницей Горайона из-за её родства с Лордом Убийств. Ибо было предсказано Алаундо Мудрым, что один из потомков Баала возвысится и погрузит мир в хаос. Полуэльфы должны были предотвратить этот итог. Однако оказалось, что Равена смогла приручить сущность и почти полностью подчинила её себе. Хотя та была весьма недовольна и постоянно пыталась вырваться наружу.
– Прости, – тряхнула головой воительница. – Такого больше не повторится.

Пламенный Кулак вычислил-таки их и пошёл по следу. Вёл отряд всё так же Элиендр, и Эрик не бросил друга. Несколько недель они играли в догонялки с преследователями. По крупицам из слухов они собрали всю картину. Оказывается, на следующий день после поражения Саревока стражникам удалось поймать Китандрию, которую Равена оставила в живых. На суде, в присутствии всей аристократии города, Китандрия разыграла из себя жертву чудовищных планов Саревока, а также мельком намекнула, что её супруг был потомком Баала, как и Равена. Когда она поняла по возмущённым возгласам, что дворяне заглотили крючок, то предположила, что полудроу и её брат были заодно. Как же иначе объяснить, что так называемая героиня принесла в доказательство не голову Саревока, а лишь его меч, который потом пропал вместе с Равеной. Великие Герцоги знали, какой ажиотаж вызовет правда о родстве Равены и Саревока, а потому намеренно это скрыли. Последней надеждой было то, что никто не знал, где скрылись низложенные герои. К несчастью, в зале дежурил Элиендр, который сообщил, что проводит к преступнице. Великие Герцоги не могли идти против всей аристократии и согласились на облаву.
И вот теперь шестеро друзей сидят в этой пещере, и дороги их должны вскоре разойтись.

– Жалко, что всё закончилось, – вздохнула Имоен. – Я готова всю жизнь вот так путешествовать.
– Ваше путешествие ещё не окончено.
– Ты права, Дайнахейр, но я буду скучать и по тебе, и по Минску, и по пушистику Бу, – непоседа почесала хомячка за ушком, и тот довольно прикрыл глазки.
– Что ж, до рассвета времени не так уж и много осталось. Стоит отдохнуть перед дорогой, – Джахейра посмотрела на полудроу. – Равена, иди спать. Ты уже несколько ночей подряд дежуришь. Тебе нужно выспаться.
Девушка хотела возразить, но сил действительно не было, и она отправилась к своей подстилке. Имоен лежала рядом и тайком разглядывала названую сестру. Она думала, каково быть такой, как Равена. Знать, что тебя ненавидит каждый пятый встречный, а каждый второй боится до дрожи в коленках. Носить в себе нечто, что может уничтожить всё вокруг, постоянно сдерживать его. Она сама ни за что не справилась бы с такой ответственностью.
Костёр начал потихоньку затухать.
– Н-надо бы подбросить х-хворосту, – заметил Халид.
Полуэльф направился к выходу, около которого возвышалась куча веток. Предутренний сумрак поглотил его. Раздался приглушённый крик.
– Халид? – вскочила друид. – Что случилось?
Костёр потух в мгновение ока. Тени наполнили пещеру. Равена уже была на ногах. Даже с помощью инфразрения она не могла абсолютно ничего рассмотреть. Кто-то схватил её за руку. Слишком сильно, чтобы это было помощью. Полудроу ударила наугад. Кулак прорезал воздух. Она услышала, как зовёт её Имоен, кинулась на голос, но пол ушёл из-под ног, и действительность перестала существовать.

С первыми лучами солнца в пещеру ворвался отряд Пламенного Кулака. Однако там никого не было. Лишь потухшее кострище и разбросанные вещи.
– Проклятье! Они ушли! Опять! – пнул со злости пустой колчан Элиендр.
– Нет, дружище. Смотри, тут кровь и следы борьбы жестокой, но непродолжительной.
Эрик оказался отличным следопытом, что было на руку поисковому отряду.
– Прочесать местность вокруг пещеры, – без раздумий приказал полуэльф.
– Боюсь, это бесполезно, – покачал головой его друг. – Следы, что выходят из пещеры принадлежат не нашим целям. Те, кто вышли отсюда, явно тащили что-то. Смотри, опять кровь. Они убиты, Эл. Наверняка. Не верю я, что они сдались в плен. Да ты и сам это знаешь. Равена будет биться до последнего.
– Знаю. Что ж, если их убили, нам же легче. Работы меньше.
– И тебе совсем их не жалко?
– Нет. Возвращаемся во Врата.
– Слыхали, ребята? Айда домой!
Эрик ещё раз окинул взглядом пещеру, в душе понадеявшись, что его догадки ложны, и названые сёстры с друзьями живы и здоровы, прячутся от погони где-нибудь подальше от этого места.

Её тащили по слабо освещённому коридору, особо не церемонясь – за ноги. Огромная холодная жёсткая лапища вцепилась сразу в обе щиколотки. Гулко отражались от стен звуки тяжёлых шагов. Её голова подпрыгивала на неровностях каменного пола, лицо стягивала засохшая корка крови.
– Куда это, хозяин? – спросил у кого-то странный нечеловеческий бас.
– Осторожней с ней. Она значит больше, чем все остальные, – ответил властный мужской голос. – В эту клетку. Проверь кандалы как следует. Я вернусь, когда она очнётся. С сегодняшнего дня мой план мести начинает воплощаться в жизнь.
Запястья стиснула холодная сталь. Щёлкнул замок клетки. «Снова поймана... Снова в клетке... Проклятая кровь…» Темнота. Бессилие.

_________________
Искренне ваша Мария...

Глава 1
Сбежать из клетки
Холодный каменный пол. Влага и затхлый воздух подземелья, приправленный смрадом сгнивших тел. Запястья сжимают стальные браслеты кандалов. Равена попыталась подняться. Звякнули цепи. Она в клетке. Где-то недалеко кто-то зашевелился, и, кажется, женский грубоватый голос позвал её по имени. Девушка прислушалась, но различила только, как открылась дверь, и шаги приближались к ней. Фигура обошла её клетку и встала напротив неё, загородив собой свет от кадящего настенного светильника.
– Итак, дитя Баала, ты очнулась, – проговорил мужской голос, полный уверенности и властности.
«Не позволю ему видеть мою слабость», – билась мысль в её голове. Равена поднялась на ноги, но стояла нетвёрдо, вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на своего тюремщика. Он был высок, плечист, облачён в странную одежду. Капюшон, плотно прилегающий к голове, покрывали мелкие шипы. Лицо его симметричными узорами покрывали шрамы, словно вздувшиеся от напряжения вены. Воительница взглянула ему в глаза, и сердце её дрогнуло. Эти красивые голубые глаза были пусты. В них не было ни жалости, ни враждебности, ни призрения – ничего. С таким же успехом это могли быть глаза бездушной статуи.
– Вижу, ты готова к началу экспериментов.
Цепи натянулись, заставив её повиснуть, едва касаясь пола. С губ мужчины сорвалась фраза на замысловатом языке, и электрические разряды разбежались по телу пленницы. Стальные кандалы припечатались к запястьям, крик боли вырывался сквозь стучащие зубы. Как только разряды утихли, кожу обожгло огненное облако, за ним было что-то, что высасывало её жизнь, за этим что-то ещё, но полудроу уже ничего не чувствовала. Она была сплошным комком боли. Какое-то время она ещё кричала, но потом безвольно обвисла. Мучитель заметил, что жертва не реагирует и ослабил цепи. Равена упала на пол своей клетки.
– Я вернусь, когда ты очнёшься, дитя Баала. И мы продолжим.
И он каждый раз держал своё слово. Стоило полудроу хоть на мгновение очнуться, как маг возвращался, и мучения, которые он называл экспериментами, продолжались. Сколько это длилось, она не знала. Время слилось в одно неразборчивое пятно. Оно делилось на забвение и истязания. Мучитель постоянно твердил о потенциале, неиспользованной силе. Иногда приходило существо. Огромное, твёрдое, холодное. Оно силой вливало ей в рот противную баланду и уходило. Равену не хотели убить, она была просто предметом эксперимента.
И вот опять он стоит перед ней, сложив руки на груди. Она видит его сквозь ширму растрёпанных волос. Его длинный утончённый указательный палец размеренно постукивает по обнажённому бицепсу. Гулкие шаги донеслись из коридора. В тюрьму вбежало существо. Оно походило на человека, угловатое, футов девять или десять ростом, с огромными ручищами. «Голем», – узнала наконец Равена.
– На комплекс напали, хозяин, – ¬утробно прогудело существо.
– Немного раньше, чем я ожидал, – не обернувшись на слугу, ответил маг. – Но это, собственно, не важно. Небольшая задержка их ждёт и не более.
Голем прогрохотал обратно. Мучитель Равены прошептал заклинание и скрылся в поле телепорта. Цепи ослабли. Девушка снова оказалась на холодном и влажном полу. Она слышала где-то невдалеке шум боя, видела, как фигура в капюшоне вбежала в тюрьму, как следом за ней устремилась зелёная магическая сфера, пущенная, видимо, задетой ловушкой. Лишь поверхность сферы коснулась вбежавшего, он окаменел. По воле капризной судьбы от потолка откололся увесистый кусок и, упав, раздробил статую. Это последнее, что увидела Равена – сознание оставило её.

– Равена! Равена, очнись!
Кто-то шлёпал её по щекам.
– Поднимайся! Надо бежать отсюда!
Полудроу с трудом открыла глаза. Над ней склонилась девушка со шрамом через правый глаз.
– Имоен, – еле слышно прохрипела Равена.
– История повторяется. Да? – хихикнула её названая сестра, ковыряя отмычкой в замочной скважине кандалов.
– Боги! – ужаснулась она, когда увидела кровоточащий след под сталью. – Похоже, с тобой тут обращались хуже, чем со мной.
– Он пытал тебя? – Равена старалась встать.
– Я не хотела бы это вспоминать. У меня до сих пор голова болит. Он копался в моём сознании.
– Я убью его, Имоен. Я его убью.
– Только сначала давай-ка уйдём отсюда. Вставай, я помогу тебе.
Кое-как они поднялись и вышли из клетки. Равена почти висела на плече у Имоен.
– Равена! Имоен! Девочки! Хвала Сильванусу, вы живы.
– Джахейра! Ты тут!
Полудроу ухватилась за поручни у клеток и отпустила сестру, которая побежала к клетке у дальней стены. Потихоньку и Равена доковыляла до неё. Джахейра была прикована за ногу. Следов истязаний видно не было. Лицо друида осунулось от недостатка еды и воды. Русые волосы, ото лба к затылку свитые в пряди и закреплённые металлическими кольцами, сзади свисали до плеч грязными сосульками. Имоен ругнулась на очередную сломанную отмычку.
– Не получается! Попробую прочитать заклинание.
– Я рада, что с тобой всё в порядке, Джахейра, – прохрипела Равена.
– Ну, это ещё как посмотреть на это, – дёрнула скованной ногой друид.
– Не получается, – почти заплакала Имоен.
– А где Халид? – оглянулась вокруг полудроу.
– Я не знаю, где он. Минска вот привели немногим позже меня.
– Его клетка запаяна, – сообщила Имоен.
– Да, его старались вообще держать без сознания, после того, как он сломал руку голему. Минск был взбешён. Я никогда не видела его таким.
– Надо найти что-нибудь, чем можно сломать замки, – решила полудроу.
– Вон в той комнате на столе лежала целая куча оружия. Может там найдётся что-то. Я прошла через неё.
– Я с тобой, – поковыляла вслед за названой сестрой Равена.
– Ты обессилена. Останься тут, – посоветовала друид, не особо надеясь на то, что к её совету прислушаются.
– Я в порядке, – махнула рукой девушка, не удивив друида.
Путь до соседней комнаты казался вечным. Имоен отворила дверь. Напротив стоял голем. Равена отпрянула, не устояла на ногах и шлёпнулась на пол.
– Да не бойся ты. Преследование сбежавших пленников не входит в его обязанности. Я ведь уже проходила мимо него. Он лишь сказал: «Вернись в свою клетку».
Равена всё же с опаской вошла в комнату за сестрой.
– Вернитесь в свои клетки, – прогудел голем.
– Обязательно, – кивнула Имоен. – Вот, сестрёнка, сядь-ка пока на сундук. Так, что мы тут имеем… Вот! Топор! Вполне себе крепкий. И булава.
– Если привести Минска в чувство, то можно разбить его клетку и замок Джахейры.
– Тут есть какой-то ключ. Хоть бы подошёл… А тут что у нас? – Имоен присмотрелась к картине над головой у Равены. – Тайничок с ловушкой. Оп! Без ловушки. Хи-хи.
Полудроу лишь покачала головой. Даже нынешняя ситуация не заставила непоседу забыть про своё излюбленное дело. Щёлкнул взломанный замок.
– Ух ты! Вот это то, что нужно. Держи.
Девушка протянула Равене небольшую бутылочку. Воительница сделала пару глотков. Живительная влага разлилась по телу, восстанавливая силы. Раны начали затягиваться.
– Пей всё, – твёрдо сказала Имоен.
– А вы?
– Тут ещё парочка есть. Одну отдадим Минску, а нам с Джахейрой на двоих одной хватит. А вот на этот кинжальчик явно наложена магия. Возьму-ка я его с собой.
Разнообразие оружие на столе было небольшим, но Равена всё же заметила рукоять двуручного меча. В сундуке, на котором она сидела лежали потрёпанные доспехи. Всего этого должно было хватить на первое время. Но сначала нужно было освободить друзей.
Найденный ключ к великому счастью Имоен подошёл и к двери клетки и к кандалам Джахейры. Друид с огромным удовольствием растирала занемевшую щиколотку. Полудроу в этот момент разговаривала с очнувшимся следопытом.
– Равена пришла за Минском. Минск знал, что она не бросит его. А теперь выпусти меня из этой противной клетки.
– Конечно, я пришла, дружище. Я не бросила бы тебя здесь. Давай разобьём запайку и пойдём искать Халида и Дайнахейр. Они наверняка тоже где-то здесь.
– Нет. Мы никогда не найдём Дайнахейр.
– Ну же, Минск. Не унывай. Скоро ты увидишься со своей ведьмой снова.
– Нет! Минск никогда больше не увидит Дайнахейр!
– Минск…
– Потому что Дайнахейр мертва! Этот колдун убил её!

_________________
Искренне ваша Мария...

Лицо рашеманца, украшенное татуировкой в виде перевёрнутой запятой, которая перекрывала правый глаз и выходила на лысую макушку, исказила гримаса грусти. Здоровяк вцепился в прутья клетки, что побелели костяшки пальцев.
– Минск, – дрожащим голосом проговорила Имоен. – Мне так жаль.
– Не стоит плакать о павших. Выпусти меня, чтобы я смог отомстить.
– Твоя клетка… Я не знаю смогу ли… Тебе придётся…
– Ты отмахнулась от меня? – рыкнул Минск.
– Я говорю, что тебе придётся мне помочь.
Но здоровяк, кажется, и не слышал её. Он вцепился в прутья клетки так, что суставы хрустнули. Минск с силой дёрнул прутья на себя, и металл жалобно заскрежетал.
– Успокойся… – бросилась вперёд Имоен.
Однако Равена перехватила сестру и крепко зажала ей рот.
– Ты не в себе, Минск. Успокойся или останешься в клетке.
Имоен протестующее замычала, пытаясь вырваться. Джахейра сделала шаг, но полудроу бросила на неё суровый взгляд. В душе друида проснулось беспокойство.
– Ты… Ты предала Минска! Ты не будешь помогать?! Тогда тебе осталось жить недолго!
– Довольно! Оставайся в клетке, рашеманский дикарь! Дайнахейр наконец-то отдохнёт от твоей тупости! Ты останешься тут и помрёшь под замком, как бешеное животное!
– Я уничтожу тебя! – взревел Минск и ещё сильнее рванул прутья.
Стальные мускулы следопыта взбухли буграми, лицо покраснело. Берсеркская ярость наполнила Минска неимоверной силой. Прутья гнулись, каменная крошка сыпалась с потолка. Запаянный замок не выдержал и сломался. Равена оттолкнула Имоен и сама отпрыгнула назад в тот самый момент, когда рашеманец разворотил клетку и шагнул прямо на неё. Огромный кулак занёсся над её головой, но вот беда – она упёрлась спиной в соседнюю клетку. Отступить было некуда. Учитывая, что берсерк-следопыт только что сделал с бедной клеткой, страшно было представить, что сейчас будет с ней. Равена зажмурилась и втянула голову в плечи.
– Я свободен! И теперь ты!.. Я свободен? Ха-ха-ха!
Девушка приоткрыла один глаз. Здоровяк широко улыбался.
– Ты разозлила меня специально, чтобы сам освободил себя. Хоть и было обидно, но я тебя прощаю. Ты очень умная. Совсем как Бу!
– Какое облегчение знать, что ты не в обиде на меня, – выдохнула Равена. – Я бы никогда не сказала тебе такого на самом деле.
– Кстати, а где Бу? – нервно хихикая, поинтересовалась Имоен.
Хомячок не заставил себя ждать и вынырнул из-за рваного ворота рубахи, понюхал воздух и радостно пискнул.
– А вот и ты, рыжий проказник, – почесала его за ушком Равена.
– Минск и Бу неразделимы, – гордо возвестил рашеманец.
– Пойдёмте уже отсюда, – привлекла их внимание Джахейра. – Маг всегда приходил из этой двери. Вероятно, там есть выход из тюрьмы.
– Предлагаю сначала вооружиться хоть чем-нибудь, – заметила Равена. – В той комнате есть необходимая на первое время экипировка. Возможно, и некоторые доспехи подойдут. Я не уверена, что нас отпустят отсюда без боя.
Голем встретил их своей дежурной фразой о возвращении в клетки. Как ни копалась Имоен в вещах, лук ей найти не удалось. Она вздохнула и засунула за пояс ржавый короткий меч. Равена примерилась к неудобному двуручному мечу. Джахейра вытащила из груды оружия посох, но он оказался с трещиной, а потому друид взяла копьё, прислонённое к стене и резким ударом об каменный пол сломала наконечник. Минск скривился, взвесив в руке слишком лёгкую булаву. Потом покосился на маленький щит и решил обойтись без него. Доспехи в сундуке были большей частью испорченные, порванные, проржавевшие. Полудроу выудила кольчугу без одного рукава. Критически сравнила её с габаритами рашеманца.
– Попробуй-ка, Минск. Вдруг подойдёт.
Следопыт натянул кольчугу. Она оказалась почти впору. Для себя она отыскала дырявый плетёный доспех и усмехнулась: практически в таком же она и начала свои странствия.
– О, здесь есть кожанка. Имоен, держи.
– Нет, он мне маловат будет. Джахейра, а вот тебе пойдёт.
– Всё остальное никуда не годится. Но как же ты, малыш?
– Очень просто, – улыбнулась егоза.
Имоен пробормотала несколько слов, и её кожу покрыла каменная корка.
– Тадам! Я буду вашей магической поддержкой.
– Мило, – улыбнулась Равена, влезая в доспех. – Только направляй на врагов свои манипуляции.
Полудроу тут же получила тычок в рёбра.
– Ай! Я же шутя. Готовы? Идём.
Друзья вошли в дверь, откуда обычно приходил маг, но за ней не было выхода. Лишь маленькая комната, странное устройство с круглым светящимся полем похожим на зеркало.
– Портал, – догадалась Джахейра.
Равена прикоснулась к поверхности, но она никак не отреагировала.
– Деактивирован. Должен быть рычаг, который его включает. И похоже, что он с другой стороны портала.
– Ко мне он тоже всегда приходил из одной и той же двери. Возможно, там ещё один такой портал. И возможно, он работает, – размышляла Имоен.
– Возможно, – кивнула полудроу. – Хотя не факт, что они являются выходом отсюда.
– Так давайте его поищем. Может сможем найти и Халида, – Джахейра двинулась в сторону коридора, из которого появлялся голем.
– Да, Халида… – странным голосом проговорила Имоен, но никто не услышал её слов.
– Кстати, малыш, – обернулась к ней Равена. – А как тебе удалось сбежать?
– Как я сбежала? Да я точно и не поняла, что произошло. Взломать замок у меня не получалось – он был запечатан какой-то сильной магией. А сегодня я очнулась, а моя клетка повреждена. Голем на неё упал, я думаю. Там на полу валялись его части. И много мёртвых людей. Наверное был бой. Кандалы мне удалось снять, и я убежала.
На полу в коридоре лежали трупы. Они все были в одинаковых кожаных доспехах.
– Это доспехи Теневых Воров Амна, – удивилась Имоен. – Точно! На тех, кто был в моей тюрьме, были такие же.
– Они ещё тёплые. Это они напали на логово мага, – поняла полудроу. – Неужели нас притащили в Амн?
– Выберемся, узнаем.
– Да, Джахейра, ты права. Будьте осторожны.
Четверо искателей приключений побрели по коридору. За поворотом мерцал неяркий свет, щёлкало электричество. В центе небольшой комнатки стояло устройство – нагромождение шестерёнок, поршней, прозрачных сфер. Посередине крепилась каплеобразная светящаяся стеклянная ёмкость. Между деталями то и дело проскакивали разряды. Комната была сквозная – на противоположной стороне коридор продолжался. Друзья с опаской обходили устройство, как вдруг оно выстрелило молнией в угол комнаты. Там появился бесёнок. Выстрел в другой угол, такой же уродец появился и там. Справиться с мелкими пакостниками не составило труда, но устройство всё стреляло и стреляло.
– Вон там какой-то рычаг! – крикнула Имоен. – Может он отключит эту штуковину.
– Только хуже не сделай, – ответила Равена, разрубая очередного беса.
Егоза подбежала к рычагу и дёрнула его вниз. Машина заработала быстрее, призывая ещё больше врагов.
– Имоен! – в один голос крикнули Джахейра и Равена.
– Простите!
Девушка подняла рычаг до упора, и устройство замерло.
Прибив последнего уродца, полудроу стряхнула кровь с лезвия и улыбнулась. Правда, улыбка получилась грустной. Джахейра знала, что это значит. Её подруга снова в своей стихии. Последние вздохи врагов, их кровь текущая по лезвию – всё это будило в Равене особые чувства. Пятно её отца – Лорда Убийств Баала – дарило ей уникальные возможности и способности, о которых она может быть никогда и не узнает. И в то же время угнетало её, давило тяжестью ответственности. Равена понимала, что она такое, и насколько она опасна. Она с готовностью приняла это бремя и не шла на поводу у божественной сущности внутри себя. Поэтому Джахейра была рядом с ней не только из-за контроля, но из-за уважения и крепкой дружбы.
Четвёрка шагнула в следующую комнату. Она имела форму неправильного овала. Неровные стены украшали полупрозрачные фиолетовые кристаллы, большое скопление которых возвышалось посередине комнаты, доставая почти до потолка. Около стен в природных резервуарах плескалась вода. Равена зачерпнула из одного в надежде утолить жажду, но зеркальная гладь внезапно показала незнакомый город. Полудроу выплеснула воду обратно, и теперь отражение показало поле битвы.
– Я думаю, не стоит это пить.
Из комнаты вело два коридора. Имоен и Минск ушли на разведку в правый, а когда вернулись, обнаружили Равену и Джахейру притаившимися за кристаллическими наростами.
– Вы чего? – поинтересовалась егоза.
– Тихо ты, – шикнула на неё названая сестра. – Видишь?
Имоен посмотрела туда, куда указывал палец полудроу.
– Гоблины.
– Угу. Их немало. Есть и лучники. Может мороки с ними будет и немного, но в нашем состоянии…
– А если я их шариком.
– Попробуй, – кивнула Равена.
Имоен забормотала заученные слова. Между её ладоней начала расти огненная сфера. Когда она достигла нужных размеров, девушка выскочила из-за кристаллов и запустила её в толпу гоблинов. Огненная волна прошлась по всему коридору.
Друзья перешагивали через обугленные трупы, пиная их для проверки. Одному из гоблинов удалось спрятаться за выступом стены. Горячий воздух обжёг ему лёгкие, он с трудом мог дышать. Увидев идущих, он захрипел и попытался уползти. Полудроу поймала его за шиворот.
– Для тебя будет неимоверным везением, если ты меня понимаешь. Кивни, если это так.
Гоблин закивал с таким усердием, что огромные уши зашлёпали о подпаленную макушку.
– Умница. Где тут выход? Знаешь?
Гоблин снова закивал, захрипел, показывая на дверь позади себя.
– Прелесть. Покойся с миром.
Когда уродец понял смысл последних слов, лезвие уже продырявило ему грудь.

_________________
Искренне ваша Мария...

Взрывная волна покорёжила доски, дверь висела на одной петле. За ней царил полумрак. В комнате стоял стол, вокруг валялся какой-то хлам, а около стола возвышался голем. Нападение, похоже, тоже не входило в его обязанности, так как он даже не пошевелился. Но на выход не было и намёка.
– Проклятый гоблин! Он наврал! – Равена пнула со злости стол.
– Хозяин, это ты? – раздался утробный бас голема.
– Ты не видишь, хозяин я или нет?
– Зрение не было мне подарено.
– Прости, я запамятовал, – вмешалась Имоен. – Да, это я – твой хозяин.
– Ты хочешь, чтобы я выполнил свою работу?
– Эм… У меня так много слуг, что я теряюсь. Какую конкретно работу выполняешь ты?
– Моя задача открывать двери.
– Да, выполняй.
Голем дёрнулся.
– Невозможно выполнить задачу. Отсутствует активизирующий камень.
– Пламя Абисса!
– Тихо ты, Равена. А ты часом не помнишь, мой верный слуга, куда я его задевал?
– В лаборатории напротив хранятся детали опытов или в комнате Риелева.
– Спасибо. Отдыхай пока. Я за камнем.
– Слушаюсь, хозяин.
– М-да, похоже у него и со слухом какие-то неполадки, – усмехнулась Джахейра.
– Он открывает двери. Может именно ту самую, которую мы обнаружили с Минском? В конце того коридора есть дверь. Она очень массивная, и у нас не получилось её сдвинуть.
– Ну, тогда гоблин мог быть прав, – укоризненно посмотрела на Равену друид.
– Всё может быть. Имоен, у него, кстати, лук не повреждён и стрелы целы.
– Отлично!
– Пойдёмте сперва в лабораторию, – полудроу выбила ударом ноги ещё одну покорёженную дверь.
У стен в лаборатории возвышались огромные стеклянные цистерны. В мутной жидкости внутри них плавали какие-то мерзкие существа. Жидкость, похоже, подавалась из центральной ёмкости по широким ребристым трубам. Равене стало не по себе. Она подошла к одной из цистерн. Изо рта существа, находящегося внутри, вырвались пузырьки воздуха.
– Они живые. Но кто это? Или даже что это?
– Он держит их на грани между жизнью и смертью, – голос Имоен был словно не её. – Это когда-то были люди.
– Люди? – Равена была шокирована. – И это меня-то называют монстром? Тогда кто же он, тот, который сотворил такое с этими людьми?!
– Пойдёмте отсюда. Мне тошно тут. Пожалуйста, пойдёмте! – взмолилась Имоен.
Никаких частей големов в лаборатории не было найдено, поэтому друзья поспешили удалиться.
Коридор вёл их дальше. Снова на их пути встали гоблины, но на этот раз враги заметили их гораздо раньше. Четвёрка смяла толпу без особых проблем и продолжила поиск упомянутого големом Риелева. И вскорости нашли его. Риелев оказался таким же существом в цистерне, только к жизни он был ближе, чем его собратья. Стоило Равене подойти ближе, как он заговорил с ней.
– Кто… кто вы? Слуги хозяина?
– Нет. А кто ты?
– Риелев. Я… был им до опытов.
– Что же он за человек! Он ставит опыты над живыми людьми?!
– Да, он исследует жизнь и смерть.
– Это отвратительно! Ты… Может, ты знаешь, где выход отсюда? Ты сможешь нам помочь убежать?
– Выход… Убежать… Нет, не знаю. Но может быть, знают другие. Я скажу, как узнать, если вы поможете мне.
– Хорошо. Чего ты хочешь?
– Забвения. Я хочу умереть, но это устройство не позволяет мне. Отсоедини энергетический элемент, питающий мою цистерну, и тогда я наконец умру. С помощью этой детали ты сможешь поговорить и с другими. Будь добра, подари забвение и им.
– Я сделаю, как ты просишь. Но сначала ответь: ты не видел активизирующий камень для голема?
– Он на столе позади тебя. Давай же! Убей меня!
Равена отсоединила энергетический элемент, и цистерна перестала гудеть.
– Спасибо… – выдохнул в последний раз Риелев.
– Бедное существо. Оно… умерло? Да? – широко раскрыв глаза, Имоен смотрела на изуродованное тело.
– Не знаю что хуже: смерть или подобное существование, – хмуро ответила полудроу.
– Смерть… прекрасна…
– Что за мысли, Имоен?!
– Прости.
– Что с тобой? Ты бледная.
– Мне плохо.
– Крепись. Выберемся отсюда, и тебе полегчает.
Прихватив с собой отсоединённую деталь, друзья вернулись в лабораторию. Существа в стеклянных цистернах кричали, когда Равена активировала их устройства, плели непонятную чушь прежде, чем умолкнуть навсегда.
– Я не хотел входить в комнату к хозяйке! Простите меня, господин! Я не знал, что там так опасно! – кричал один.
– Муравьи! – заверещал другой. – Они жгут моё тело, лезут под кожу! Хозяин, помоги мне! Я знаю, у тебя есть лекарство! Твой джинн сможет это вылечить! Жжёт! Жжёт! Хозяин, дай мне взглянуть на статуэтку! Больно, хозяин, больно!
Имоен не выдержала истошного крика, зажала уши ладонями и выбежала прочь из комнаты. Полудроу отключила и его жизнеобеспечение.
– Этот последний, – сообщила Джахейра. – Остальные уже мертвы.
– Пусть покоятся с миром.
Имоен они нашли в комнате с големом. Она сидела на полу и плакала.
– Там ведь могли быть мы, Равена, – всхлипывала она на плече у названой сестры.
– Тихо, малыш, тихо. Я не дам тебя больше в обиду. Обещаю.
Пока полудроу успокаивала Имоен, Джахейра установила активизирующий камень голему в грудь. Голем снова очнулся.
– Это ты, хозяин? – начал он разговор с самого начала.
– Да, это я, – вздохнула друид. – Иди, выполняй свою работу.
– Будет исполнено, хозяин.
Голем двинулся вперёд по направлению к комнате с кристаллами.
– За ним! – скомандовала Равена и подняла с пола сестру.
Тяжёлые шаги голема были слышны издалека. Он направлялся к той самой двери, о которой говорила Имоен. Только создание открыло её, в коридор хлынула волна канализационного воздуха. Друзья оказались в небольшой круглой комнатке, посередине которой помещалась решётка стоков. А на этой решётке сидела противнейшая тварь. Распухшее тело, маленькие глазки, круглый огромный рот со множеством острых зубов. Отиг – житель канализации – во всей красе. Он почуял их и поплёлся к своим будущим жертвам, перебирая маленькими ножками. Длинные отростки по бокам заканчивались своеобразными «ладошками», одна сторона которых была покрыта ядовитыми шипами. Яд отига не смертелен, но действует как транквилизатор, замедляя жертву, делая её более уязвимой.
Позиция друзей была весьма выгодной. Они стояли на верхней ступени лестницы, что спускалась к отигу. Прежде, чем Джахейра успела крикнуть: «Стой!», Равена прыгнула с обнажённым мечом вниз. Едва её ноги коснулись пола, лезвие рубануло по одному из отростков. «Ладошка» упала на пол. Отиг заверещал, разбрызгивая кровь. Стрела Имоен влетела прямо в глаз твари. Вторым взмахом Равена вспорола раздутый живот существа.
– Равена, нет резона в безрассудной храбрости, – начала отчитывать дочь Баала Джахейра.
– Я знаю. Если я погибну, ты не сможешь меня воскресить.
– Не только это. Каждая смерть отродья Баала приближает возрождение Лорда Убийств. Ты этого хочешь?
– Нет. Прости. Впредь обещаю быть более сдержанной.
Иногда Джахейре всё же удавалось заставить полудроу почувствовать себя виноватой.
– Смотрите, у него тут что-то есть, – привлекла внимание Имоен.
– Тебя не поймёшь, малыш. То тебе плохо от вида крови, то ты преспокойно копаешься во внутренностях монстра.
– Просто это явно не часть его организма. Наверное кого-то проглотил, а у того было это.
– Ключ? И на кой он тебе? Ты ведь даже не знаешь от чего он.
– Пощупай его, Равена.
– Не буду я щупать ключ, извлечённый из кишечника отига.
– Пощупай его, трусиха.
– Я не трусиха! Вот, пощупала.
– И?
– Обыкновенный ключ. Скользкий и холодный.
– Вот! Холодный! А почему он холодный, раз тело, из которого его достали, ещё не остыло?
– Это, конечно, интересно. Но не думаю, что сейчас стоит разглагольствовать о природе этого ключа. Ты берёшь его с собой?
– Хочу понять его свойства.
В комнату с отигом выходили четыре двери. Открыв их все, не обращая внимания на искателей приключений и монстра, голем вернулся обратно в свою каморку. Коридор напротив привёл их в просторную комнату. Она была обставлена со вкусом, весьма уютна и казалась неподходящей этому месту. Из красок преобладал зелёный цвет. Книжные шкафы, широкую кровать, сундук украшала резьба по дереву. Около тахты была навалена гора книг, на пюпитре возлежал лист пергамента, исписанный изящным подчерком. Слова были незнакомы никому из вошедших. Несмотря на весь этот шик, комната выставляла своего хозяина практичным человеком. Равена шагнула вперёд.
– Неплохо он тут устроился.
В проём стены сбоку вдруг выглянула носатая физиономия гоблина.
– Незваные гости! Незваные гости! – запричитал он.
В смежной комнате столпились его собратья. Когда с ними было покончено, можно было рассмотреть и то, что они охраняли – портал-двойник того, что стоял в их тюрьме.
– Тоже не работает, – вздохнула Имоен, погладив зеркальную поверхность.
– Смотрите-ка, – подозвала друзей Джахейра.
– Вот этого у прошлого не было. Похоже на панель управления.
– Значит, это главный. Он активирует все остальные. Знать бы только на какую кнопку нажать, – Равена рассматривала нагромождение кнопок и рычажков.
– Скорее всего панель сначала нужно разблокировать, – задумчиво произнесла Имоен. – Смотрите. Вот сюда нужно вставить какой-то трёхгранный ключ.
– Вряд ли это тот, который ты нашла в брюхе отига. Давайте поищем в комнате.
Магические свитки, лежащие на полках, тут же были присвоены рыжей непоседой. Нести их в руках было неудобно, потому Имоен уложила их в опустевшую сумочку для сухарей на поясе у Минска. В сундуке обнаружился ключ, схожий с тем, что проглотил канализационный житель. Он словно содержал в себе незначительную долю электрической энергии. Стоило до него дотронуться, как пальцы дёргало током. Имоен, всё ещё уверенная, что это что-то значит, отправила его в карман к первому ключу.
Равена же, обыскивая прикроватную тумбу, наткнулась на небольшую статуэтку. Она изображала воздушного элементаля.
– Как он там сказал? «Позволь ещё раз взглянуть на статуэтку?» – пробормотала она себе под нос. – Неужели это был не бред? И джинн на самом деле существует?
– Может тогда он сможет вызволить нас отсюда?
– Не знаю, Имоен. Чтобы добиться от джинна исполнения желаний, нужно обладать его сосудом. Да и тогда он в силах исполнить его совсем не так, как ты это представляешь, – Джахейра стояла в проломе противоположной стены. – Вы лучше посмотрите, что тут.
Соседняя комната на комнату была не похожа. Мягкая травка, стены, увитые плющом и цветущим вьюнком, три молодых дуба касались кронами неровного каменного потолка. Если забыть про спёртый воздух подземелья, создавалось впечатление, что находишься в небольшой роще.
– Там ещё комната, – указала Имоен на другую сторону рощицы.
Стоило друзьям приблизиться ко входу, как ниоткуда раздался певучий женский голос.
– Нет! Не ходите туда! Там опасно!
Равена сперва решила, что ей померещилось. Она протёрла глаза, но видение не исчезло: от стволов деревьев отсоединились три тоненькие фигурки. Кожа цвета древесной коры, в зелёных волосах жёлуди, а вместо одежды дубовые листья.
– Дриады, – прошептала Имоен. – Какие красивые.

_________________
Искренне ваша Мария...

– Я – Улен, – вышла вперёд одна из дриад. – Это мои сёстры – Кания и Элим. Вы не служите Айреникусу. Кто вы? Чего вы ищете здесь?
– Мы ищем выход, – ответила за всех Равена.
– Его сложно найти. Комплекс разбит на два уровня. Они связаны лишь порталами.
– Ну вот, – насупилась Имоен. – А порталы не работают.
– Айреникус активизирует их с помощью её ключа.
– Айреникус? Это его имя? Того, кто заточил нас в этом месте?
– Да, полудроу, это он заточил вас и меня с сёстрами здесь, в этом ужасном подземелье. Здесь нет солнца, воздух пропитан смертью.
– Так уходите отсюда. Пойдёмте с нами, вместе мы сможем сбежать.
– Нет, мы не можем. Наши деревья тут. Мы не можем их бросить. Но вот если бы…
– Если бы что? – подозрительно прищурилась Равена.
– Если бы вы смогли выбраться отсюда и отнести жёлуди наших дубов Королеве Фей в местность под названием Холмы Виндспер.
– Я знаю, где это, – отозвалась Джахейра. – В Амне.
– Отлично. Нам как раз туда, – полудроу протянула раскрытую ладонь. – Давайте свои жёлуди.
– К сожалению, у нас их нет. Слуга Айреникуса – дуэргар по имени Илич – забрал их. Я знаю, что он на этом уровне. Я подслушала разговор о необходимости охранять какой-то воздушный портал за библиотекой.
– Тут есть библиотека? – в один голос отозвались названые сёстры.
– Да, но где она, я не знаю.
– Хорошо, мы поищем этого Илича. Но сначала: что это за комната? – ткнула Равена в дальний угол рощи.
– Там очень опасно, – зашептала дриада. – Не стоит туда ходить. Вас уничтожат ловушки и стражи.
– Опасно, говоришь? Хм. Комната хозяйки?.. А Айреникус использует её ключ для активизации порталов. Вероятно, ключ там.
Равена уверенным шагом направилась к комнате хозяйки. Имоен перекрыла ей дорогу у самого входа.
– Ты её вообще слушала? Там было слово «ловушки». Я иду первая.
Перезвон тревоги раздался сразу же, как только девушка переступила через порог. Друзья схватились за оружие, приготовились к схватке, но стража не появилась.
Имоен аккуратно ступала по круглой комнате, обезвреживая ловушки, и не переставала восхищаться красотой обстановки. А не залюбоваться было трудно. Апартаменты, обставленные с изяществом, выдавали эльфийскую утончённость. Обилие растений в горшках, зелёное шёлковое покрывало на роскошной кровати, кресла с узором павлиньих хвостов, витые позолоченные канделябры с тонким ароматными свечами, почти воздушные стол, стул и полки для книг, в ногах у кровати сундук с переплетающимися узорами.
– Здесь просто безумно красиво, однако что-то гнетёт меня, – заметила Равена.
– Это памятник той, что отвергла его, – сообщила Имоен, ковыряясь в замке сундука.
– Откуда ты знаешь?
– Он мне это сказал… – лицо непоседы помрачнело, словно она вспомнила нечто ужасное.
На дне сундука одиноко лежал трёхгранный ключ. Не было сомнений – это тот, который им нужен. В тот момент, когда друзья вышли из комнаты хозяйки, до них донёсся гулкий топот. Дриады вскрикнули и слились со своими деревьями. Через пролом в стене в рощицу ввалились два голема. Короткие ноги, массивные плечи и руки, голова без шеи. Песочно-рыжие гиганты в два человеческих роста рванули прямо на непрошеных гостей, сотрясая землю.
– Назад! В комнату! – полудроу пихнула названую сестру внутрь.
Големы с разбегу вломились в дверной проём, но он оказался для них слишком узок, стражи застряли.
– Напугали, гады! – крикнула Имоен и запустила в них стулом.
Окованная ножка вошла в грудь одному из големов и застряла в ней. По телу существа побежали трещины.
– Они глиняные! Минск, разбивай их! Если они пройдут в комнату, нам конец!
Неповреждённый голем ушёл назад, отчего его собрат вывалился в проём. Булава раз за разом опускалась на голову стража. Песочно-рыжие осколки сыпались на пол, и вскоре создание застыло горой затвердевшей глины, которые мешали второму голему войти в комнату. Он принялся крушить останки, пробивая себе дорогу.
Корни рощицы ожили. Они тянулись к голему, словно змеи, оплетая его ноги, не давая двинуться вперёд. Корни ползли вверх по его телу, притягивая руки к бокам. Равена, не оборачиваясь, поняла, что это результат действия заклинания Джахейры. Поэтому, не теряя времени, воительница перебралась через осколки и готова была нанести удар, но тут лопнули корни, стягивающие руки, и огромный кулачище устремился в воительницу, чтобы размазать её. Перекат. Глиняный кулак взрыл землю.
– Фрис алия бейа, – раздался голос Имоен.
Конус ледяных осколков сковал руку голема коркой льда, приморозил её к полу. Двуручный меч пробил бок создания, трещина побежала вверх по глиняному телу. Голем повалился на землю. Разломать и эту глиняную голову Минску не составило труда.
– Ключ от портала у нас. Осталось найти жёлуди дриад, раз уж мы согласились, – Джахейра чувствовала слабость после заклинания. – А затем отправимся на второй уровень.
– И неплохо было бы отдохнуть, – нахмурилась Равена. – Ты устало выглядишь.
– Переживу, – отмахнулась друид.
– И это я-то упрямая?

В библиотеку вела одна из дверей сточного перекрёстка. Шкафы с книгами стояли вдоль стен и посередине зала ровными рядами.
– Похоже, читать он любит. Глянь-ка какая коллекция, – пробежалась Имоен взглядом по корешкам книг. – Это место напоминает Кэндлкип. Правда?
– Ага. Только там книги стояли разобранные по тематике, размеру и цвету обложек, а не как тут – вразнобой. Пыли было поменьше, паутина не такая плотная, про лежащие на полу книги вообще молчу. Вот, например, книга очень редкая, а она так небрежно брошена. Начинала её читать когда-то да так и не закончила. Стоит восполнить эту прореху в знаниях, – Равена сунула потрёпанный небольшой томик в сумку на поясе.
Плохо освещённый коридор вёл их дальше и привёл в весьма просторную комнату, заваленную доспехами и оружием всевозможных видов. За массивными столами на скамьях сидели сердитые дуэргары. Серокожие и белобородые подземные родственники дворфов незваным гостям были совершенно не рады.
– Эй, братва, смотрите-ка кто пожаловал, – встал из-за стола один из дуэргаров. – Никак пленники хозяина решили, что смогут удрать. Так вот я скажу вам, пташки: вы заблудились.
– Мне нужно поговорить с Иличем, – пропустила мимо ушей нотки угрозы Равена.
– Ты уже с ним говоришь, полукровка.
– Тем лучше. Я пришла за желудями, что ты отобрал у дриад.
– Ты серьёзно думаешь, что выложу их тебе только потому, что ты мне это сказала? – загоготал Илич, к нему присоединились и другие, покидая лавки и поднимая оружие. – Вас четверо, вы ранены, удручены темницей. Нас же восемь крепких сытых молодцов с отличным оружием и в целых доспехах.
– То есть по-хорошему не хочешь? – криво улыбнулась Равена. – И кстати, нас пятеро.
На плечо Минску выскочил Бу и яростно запищал, заскрежетал зубами. Хохот согнул пополам дуэргаров, и это недолгое промедление позволило Имоен прочитать заклинание. В самый центр комнаты ударил огненный шар. Пара врагов скончалась на месте.
Не важно, какого цвета кожа у дворфа, в бою они равно выкладываются вовсю. Так и Илич – обгорелый и харкающий кровью – дрался яростно, изо всех последних сил. Увы, это ему не помогло.

_________________
Искренне ваша Мария...

Равена обшарила поясные сумки дуэргара и в одной обнаружила полотняный мешочек с тремя крупными желудями.
– Нашла! Целые и невредимые, – возвестила она остальным.
– Равена! – позвала Имоен. – Тут дверка какая-то. Она заперта, но замочной скважины нет. Зато есть выемка, куда, похоже, отлично подойдёт статуэтка из тумбочки Айреникуса.
– Покажи-ка. Ну да, идеально подходит.
Стоило фигурке занять своё место, как дверь распахнулась. За ней царила непроглядная тьма, в подземелье ворвался ветер.
– Осторожней, девочки! – остановила названых сестёр Джахейра. – Мы не знаем, куда ведёт эта дверь. И…
– И не узнаем, пока не войдём в неё, – задорно улыбнулась Равена.
– Я надеюсь, что ведёт она к джинну, – потирала ладошки Имоен.
– Если и так, то его без охраны никто не оставил.
– Значит, тебе не стоит опускать посох, – хихикнула непоседа и вслед за полудроу шагнула в темноту.

Четверо друзей шли по неширокому мосту, огороженному с обеих сторон резными перилами. В узорах сплетались завитки и завихрения, словно потоки воздуха, что носились тут свободно. Ветер нагонял холод, трепал волосы. Мост вёл к круглой площадке, от которой отходил ещё один небольшой помост. Вся эта конструкция висела над бесконечной бездной при помощи множества пропеллеров. Доски скрипели под ногами, пробуждая страх в сердцах искателей приключений.
– А вдруг они всё-таки провалятся, – прошептала Имоен.
– Не провалятся. Айреникус вряд ли поставил бы свою жизнь под угрозу, используя гнилые доски, – буркнула Равена, хотя разделяла опасения сестры.
– Нужно отдать этому магу должное, – усмехнулась Джахейра. – Спрятал такой мощный артефакт на другом плане. Очень умно.
– Я отдам ему должное, когда воткну ему кинжал промеж рёбер.
– Что за выражения, Имоен!
– Прости, Равена, но зла не хватает спокойно думать о нём.
– Так не думай о нём!
Полудроу смотрела на названую сестру, нахмурив брови, но Имоен увидела в её глазах страх. Воительница боялась за неё.
– Прости. Я больше так не буду, – непоседа виновато опустила голову.
– Девочки, довольно, – привлекла их внимание Джахейра. – Впереди снова бесы.
Они уже оставили за спиной целую уйму крылатых маленьких уродцев. Поодиночке они, конечно, не составляли проблемы, но толпой были весьма опасны. Некоторые из бесов могли ослеплять врагов, кто-то имел способность замораживать или поджигать. Четвёрке пришлось приложить усилия, чтобы уничтожить и эту партию.
На ответвлённом помосте возвышался резной столик, на котором красовался великолепный кувшин.
– Ух ты! Вот это красотища! – Имоен заворожено протянула руку и коснулась узорной поверхности сосуда.
В тот же миг из горлышка повалил густой дым. Он принимал очертания человеческого тела, и через мгновение перед друзьями возник джинн. До пояса он выглядел, как мускулистый мужчина из Калимшана. Смуглая кожа его имела фиолетовый оттенок, на голове тюрбан, украшенный павлиньим пером, шёлковая жилетка надета прямо на обнажённый торс, руки с золотыми браслетами покоились на груди существа. Ниже пояса клубился всё тот же фиолетовый дым, тянущийся к кувшину.
– Эхе-хе, да это действительно джинн, – хихикнула Имоен.
– Действительно, это я, человек, – прогудел бархатным басом джинн.
– Здорово! Значит, мы можем загадать желания!
– Можете, – кивнул он. – Но я их не исполню.
– Почему? Кувшин-то твой у нас.
– Это копия моего настоящего кувшина. Пленивший меня маг невероятно силён. Он создал этот сосуд, а мой спрятал где-то.
– Так значит, ты тоже пленник? – подошла Равена.
Джинн впился в неё тёмно-фиолетовыми глазами, отчего девушке стало не по себе.
– Но быть может с тобой я смогу договориться. Согласна на обмен?
– Обмен чего на что? – недоверчиво спросила воительница.
– Найди мой настоящий кувшин и верни его мне. Взамен ты получишь вещь, которая принадлежала тебе. Уверен, ты хочешь вернуть это себе так же сильно, как и я свободу.
– Свободу я хочу вернуть себе сильнее, чем какую-либо вещь, – хмыкнула полудроу. – Но я помогу тебе. Лишить этого Айреникуса ещё одного пленника будет приятным дельцем. Так где может быть твой кувшин?
– Я не знаю. С этого плана я не могу его даже почувствовать. Тебе придётся искать.
– Я вернусь, когда найду его.

– Равена, джинны опасны! Им нельзя доверять! – выдала Джахейра, лишь только они все вышли из кромешной тьмы обратно в подземелье. – Ты же понимаешь это?
– Конечно понимаю. Обещаю действовать осторожно. Подумай сама: джинны зачастую говорят иносказаниями. Так? А что если эта сама «вещь», которая принадлежала мне, и которую я хочу получить так же сильно, как он свободу, и есть моя свобода.
– Ты сама-то сейчас поняла, что сказала? – саркастично улыбнулась друид.
– Ну да, сумбур получился, – засмеялась полудроу. – Однако, если во время нашего побега мы столкнёмся с Айреникусом, нам очень на руку будет то, что он не сможет вызвать пленного джинна себе в подмогу.
– А вот это аргумент, против которого я спорить не буду.
На плечо Минску вылез Бу и начал принюхиваться.
– Что случилось, рыжик? Рядом враги? – поинтересовалась Имоен.
В ответ хомячок радостно пискнул и даже подпрыгнул.
– Бу говорит, что тут есть еда, – объяснил поведение друга Минск.
В животе у Равены забурчало, она потёрла ноющий желудок.
– Да, поесть бы не мешало. И отдохнуть тоже. Что бы мы без тебя делали, пушистик!
На столе у дуэргаров нашлось несколько плоских блюд, заботливо накрытых мисками. Под ними друзья обнаружили вяленое мясо и тушёные грибы. Об их происхождении можно было только гадать, возможно, их доставили из Подземья, но голодным искателям приключений выбирать не приходилось. Кроме этого обнаружились сухари, коим был чрезвычайно рад Бу. Странный сыр с зелёно-голубыми вкраплениями друзья есть не рискнули. Из питья у серокожих дворфов был только эль, да и тот пах лишайниками. Благо, в одной из бочек нашлась вода.
– Ты чего задумалась? – еле выговорила Имоен.
– Не болтай с набитым ртом, – Равена попыталась откусить мясо. – Я всё думаю, где Айреникус мог спрятать кувшин джинна? Если бы я была на его месте, то ни за что не рассталась бы с ним. Если это так, то вернуть кувшин джинну мы сможем лишь при условии победы над магом.
Смех Джахейры заставил девушку замолчать.
– Прости. Ты просто сейчас рассуждаешь совсем как Горайон.
– Ну, мы же с ним не чужие были, – пожала плечами Равена.
– Только вот ел он аккуратней.
– У каждого свои минусы. В общем… Допустим, с собой его брать опасно. Например, в данной ситуации. Он может стать трофеем какого-нибудь вора, который попросту стащит кувшин у мага. Тогда бы я его спрятала в хорошо защищённом месте, куда никто без риска для жизни пробраться не может.
– Комната Хозяйки, – предположила Имоен.
– Мы её уже осмотрели, – тряхнула головой друид.
– А если он не на виду? Тайник? – глаза Имоен загорелись от азарта.
– Нам в любом случае стоит туда вернуться, сообщить дриадам, что мы нашли их жёлуди.
После трапезы друзья обследовали ящики и сундуки, которые наполняли комнату. Увы, в них были исключительно доспехи дуэргаров. Однако Имоен обнаружила, что на доспех Илича наложена магия, и хотя его нельзя было использовать, но наверняка он стоил немало. Золотистая кольчуга была лёгкой и сворачивалась, словно рубаха из толстой ткани.

Дриады не переставали благодарить искателей приключений за оказанную помощь. Вместе с ними, казалось, радуются и три дерева в искусственной роще.
– Как только мы выберемся отсюда, сразу же отправимся в Холмы Виндспера, – пообещала Равена.
– Я пойду ещё раз хорошенько осмотрю комнату, – направилась Имоен в сторону апартаментов Хозяйки.
– Вы что-то потеряли? – поинтересовалась Улен.
– Не мы, – покачала головой полудроу. – Джинн, которого пленил Айреникус. Мы ищем его настоящий кувшин, чтобы он снова стал свободным. Может вы видели, где маг его обычно держит?
– Да, мы знаем, где этот кувшин и отдадим его тебе в благодарность за помощь.
Близстоящее дерево склонило ветви, и руки Улен опустился точно такой же сосуд, как и тот, что остался стоять на резном столике на воздушном плане.
– Возьмите его.
– Спасибо.
Возвращение к джинну сопровождалось бормотанием Джахейры о бесполезно потерянном времени.
– Я обещал вернуть твою вещь, – пробасил джинн, получив настоящий кувшин. – И я выполню своё обещание. Беги отсюда, пока Айреникус не поймал тебя.
Последние слова сопровождались раскатистым смехом. Существо превратилось в фиолетовый дым, из которого донеслось: «Удачи тебе, дитя Баала». Дым рассеялся. На резном столике на осколках фальшивого кувшина возлежал двуручный меч. Тёмное лезвие не отбрасывало бликов и, казалось, наполнено какой-то потусторонней силой. Рукоять не отличалась красотой, она была удобна для того, чтобы убивать.
– Это же… – прошептала Имоен.
– Меч Хаоса, – Равена взяла со столика оружие. – Меч, которым Саревок убил Горайона, и которым он мечтал убить меня.
Воительница сделала пару широких махов. Меч был изрядно тяжёл для неё, но за время преследований по Побережью Мечей она успела привыкнуть к нему. Со смертью Саревока большая часть могущества Меча Хаоса была утеряна, ведь он делался специально для него и питался его божественной сущностью. И всё равно он оставался грозным оружием.
Пропеллеры продолжали удерживать конструкцию над бездной. Только теперь хранить тут было нечего. На скрипящих досках валялись тела бесов, осколки кувшина и двуручник, украденный из тюремного сундука. Четверо друзей в этот момент шагали один за одним в портал, что стоял в комнате Айреникуса.

_________________
Искренне ваша Мария...

Портал выбросил её с такой силой, что Равена больно приложилась головой об пол.
– Ух ты! Похоже, я не единственный тут пленник, – сквозь звон в ушах расслышала девушка мужской голос.
Полудроу попыталась встать, но тут из портала выбросило её друзей. Имоен врезалась в названую сестру, и они обе оказались на полу.
– О, да вас тут вон сколько! Юные леди, прошу принять от меня руку помощи.
Однако приняла её только Имоен, упрямая дочь Баала поднялась сама. Незнакомец был явно выходцем из Кара-Тура. Об этом говорили раскосые тёмно-карие глаза, смуглая желтоватая кожа, прямые чёрные волосы. Вид у мужчины был потрёпанный. Потёртый кожаный доспех в нескольких местах был повреждён, рукав рубахи пошёл на перевязь раны на голове, у бедра болтался пустой колчан, а из-за спины стыдливо выглядывал короткий лук. Небольших ран и ссадин было достаточно, но незнакомец уверенно сжимал катану, словно сил у него ничуть не убыло.
– Тебе, я гляжу, досталось, – Равена потирала ушибленную голову. – Ты-то чем не угодил Айреникусу?
– Понятия не имею. Я попал сюда из Аскатлы. Конфуз, знаете ли, учитывая мою профессию, так вот попасться.
– И какая же, разреши поинтересоваться, у тебя профессия, – Джахейра отказалась от предложенной руки.
– Ах, да, прошу прощения. Позвольте представиться. Я – Йошимо, свободный ассасин.
– В каком смысле «свободный»? – поинтересовалась Имоен.
– Я сам по себе, не состою ни в какой гильдии. Позвольте и мне узнать ваши имена.
– Я – Равена. А это Имоен, Джахейра и Минск. Мы, вероятно как и ты, ищем выход отсюда.
– Выход? О, да, я знаю, где он. Поверьте…
– Поверить ассасину? – фыркнула друид. – Это шутка?
– Вы больно раните меня своим недоверием. Это всего лишь профессия, ничего более. Я не кровожаден и вполне спокойно сплю, если не убью кого-нибудь.
– Предлагаю с нюансами профессий ознакомиться позже, – привлекла к себе внимание Равена. – Главное сейчас – найти выход отсюда.
– А он за этой дверью, – Йошимо указал себе за спину. – Поможем друг другу выбраться отсюда? Если вы, конечно, не боитесь довериться ассасину.
– Всё равно не известно, кто кого быстрее убьёт, – улыбнулась полудроу.
В ответ Йошимо рассмеялся, и смех этот был искренен и добродушен.
– Вот только для начала не мешало бы тебя подлатать. Джахейра, пожалуйста.
Друид вздохнула, но всё же принялась за работу.
– Тебя будто бесы грызли, – покачала она головой.
– Почему «будто»? Я от них и спасался. Я искал выход. За этой дверью обнаружил четыре портала, из которых вылезают бесы. Прячась в тени, пересёк комнату, но наткнулся на очередную преграду. В огромной зале установлены ловушки, которые нельзя обезвредить. На постаментах закреплены жезлы вроде тех, что используют маги. Они стреляют в каждого, кто наступает на ловушку. Я рассмотрел крайний постамент, обезвредить жезл можно, но нужен специальный ключ. Из той залы есть четыре выхода. Какой-нибудь из них точно ведёт к свободе. Я вернулся, чтобы поискать этот ключ, но, увы, бесы меня таки заметили. Проблема в том, что, сколько их не убивай, порталы поставляют новых.
– Значит нужно уничтожить порталы, – уверенно заявила Равена.
– Эм… Йошимо, – ткнула Имоен ассасина в плечо. – Я боюсь, что ключ там не один.
– Почему ты так думаешь?
Непоседа протянула найденные ранее ключи.
– Один холодный, другой бьёт током… Хм. Ну да, точно. На полу были рисунки. Точно помню, что были там изображения льда, молнии, огня, кажется ещё монстров… Итого шесть штук.
– Значит, нужно найти ещё четыре. Кстати, у тебя стрел совсем нет. Вот, я поделюсь с тобой.
Равена незаметно улыбнулась: похоже, что её названая сестра нашла родную душу.
– Минск, наша с тобой задача – уничтожить порталы, – обратилась она к следопыту. – Остальные, не подпускайте к нам этих уродцев. Ну, в общем, как всегда.
Полудроу с ноги открыла дверь и ринулась вперёд. Комната была большая. Вдоль стены справа стояли четыре куполообразные конструкции. Под множеством скрещенных металлических прутьев светились выходы порталов. Стрелы Имоен и Йошимо сбивали бесов одного за другим, но из-под куполов выходили новые. Пока Равена и Минск разламывали первую конструкцию, Джахейра опутала три остальных корнями. Маленьким уродцам пришлось прогрызать выход наружу. Как вскоре оказалось, целостность купола – залог существования портала. Стоило паре прутьев сломаться, и сияние внутри погасло, а бесы, что вышли из него, упали замертво.
Когда задуманное было сделано, Имоен и Йошимо обшарили стоящие у стен ящики и сундуки.
– У нас почти все ключи, – возвестила непоседа. – Не хватает одного.
– Дальняя дверь ведёт к ловушкам, – рассуждал ассасин. – Что за ближней, я не знаю.
– Тогда проверим!
Команда направилась вслед за бойко шагающей Имоен к указанной двери. Внезапно Джахейра остановилась.
– Ха… Халид?..
Равена обернулась. Друид смотрела на длинный стол, что стоял у дальней стены. На нём лежало истерзанное тело полуэльфа. Кровь засохшей коркой покрывала его с ног до головы, но трудно было не узнать.
– Нет, не может быть! – Джахейра дрожащей рукой дотронулась до лица своего мужа. – Будь ты проклят, Айреникус! Я вырву твоё чёрное сердце!
По щекам друида текли слёзы. Она всё гладила мёртвого по слипшимся от крови медным волосам.
– Здесь пал храбрый воин. Минск и Бу воздадут ему по заслугам своими деяниями.
– Заткнись! – взорвалась Джахейра. – Ты и твой хомяк… Да что вы можете понять!
– Минск и Бу тоже потеряли Дайнахейр, – смутился рашеманец.
Друид ничего не ответила, лишь крепче сжала зубы и отвернулась.
– Джахейра, – аккуратно обратилась к ней Равена. – Не стоит ли попробовать вернуть его к жизни? Друиды ведь могут взывать к Матери Природе, чтобы воскресить умершего.
– Нет, ничего не получится, – тряхнула головой полуэльфийка. – Я не уверена, что у меня хватит сил на это. А если бы и хватило, Халид… Он… Он мёртв уже давно. Его тело осквернено. Он заслуживает теперь только покоя.
– Если… Если это как-то облегчит твою боль, то я могу сказать, что Халид не страдал, – тихо произнесла Имоен.
– Что?
– Он уже был мёртв, когда Айреникус начал опыты.
– Имоен, откуда ты…
– Он… Он заставлял меня смотреть! Он резал! Кромсал! И приказывал смотреть! – голос девушки сорвался в истерику.
– Тише, дитя, тише, – Джахейра обняла плачущую Имоен.
– Я не знал этого парня, но сожалею о Вашей потере, леди, – подал голос Йошимо.
– Не нужно слов, незнакомец. Ими ничего не изменить. И если мы останемся здесь, то точно не сможем воздать по заслугам павшим. Давайте выбираться отсюда.
– Позволь я заглажу свою вину, – шмыгнула носом Имоен. – Не хочу, чтобы он вот так лежал тут. Инк’Ортус!
Конус пламени объял стол и тело бедного Халида. Равена с трудом расслышала слова Джахейры: «Прощай, любовь моя».
С поникшими головами друзья вошли в ближайшую дверь. Пред их взором предстала маленькая комната, уставленная стеклянными цилиндрами, в которых находились человеческие части тела. Один из цилиндров был разбит, стекло хрустело под ногами.
– Снова пришли, чтобы убить меня? – раздался певучий женский голос.
Из-за стеклянного цилиндра вышла белокурая эльфийка в лохмотьях, обёрнутых вокруг тела. В руке она сжимала окровавленный кинжал. На полу Равена углядела труп Вора Теней.
– Я прошу прощения, но у нас не было такой цели, – попыталась успокоить её полудроу.
– Хватит! Я – не она! Я не позволю снова убить меня!
Сверкнули магические снаряды. Боль и жжение заставили Равену скорчиться на полу. В тот же миг дренькнула тетива.
– Сестрёнка, ты как?
– Отличный выстрел, Имоен, – склонился Йошимо над телом эльфийки.
– Ты что? Убила её? – полудроу с трудом поднялась на ноги.
– А что? Надо было подождать, когда она тебя убьёт?
Дочь Баала взглянула на убитую. Она лежала широко открыв изумрудные глаза. На верёвке, которая заменяла пояс, висел недостающий ключ.
– Какая она красивая, – вздохнула Имоен. – Похоже, что она была чьей-то копией. Клоном. Бедное создание.
– Она кого-то мне напоминает, – Равена не выдержала изумрудного взгляда и закрыла эльфийке глаза. – Я где-то её видела это лицо и эти глаза.
– Он постоянно делал одну и ту же женщину и убивал её, – Имоен передёрнула плечами. – Жуть.
– Ключ у нас. Надо уходить, – поторопил Йошимо названых сестёр.
Коридор вёл их к зале с ловушками. Шли молча, погружённые каждый в свои мысли. Внезапно Равену осенило.
– Эллесим…
– Чего? – обернулись к ней остальные.
– Я вспомнила. Недалеко от шахт Нашкеля местный скульптор выбил на скале лицо своей любимой.
– Точно! Тот меланхоличный эльф рассказывал нам эту историю.
– Да. Ту красавицу звали Эллесим. Это её лицо. Она и есть… Хозяйка.
– Но кто она на самом деле? – подала голос Джахейра. – Здесь был только её клон.
– Узнаем позже.
Из коридора они вышли на тонкий мосток, перекинутый через вращающиеся шестерёнки. Мост упирался в дверь, за которой и находилась зала. Помещение было плохо освещено, сине-серые тона придавали мрачность, в самом дальнем её конце возвышалась статуя сидящего на троне человека, а на полу, как и говорил Йошимо, красовались знаки ловушек. Рядом со знаком льда на полу валялось чьё-то разбитое замороженное тело. Откуда-то слышались звуки битвы, голоса и крики. Вскоре всё затихло.

_________________
Искренне ваша Мария...

Имоен подошла к постаменту, на котором был закреплён жезл. Стоило нужному ключу войти в предназначенное для него отверстие, как жезл освободился и упал в руки девушке.
– Здорово! Их ещё и использовать можно! – обрадовалась непоседа.
– Ловушки обезврежены, – потёр ладони Йошимо. – Предлагаю разделиться для обнаружения выхода.
– Я повторюсь: я не доверяю ассасинам, – проговорила друид. – А потому не спущу с тебя глаз.
– Мы с Имоен проверим вон ту дверь.
– Хорошо, Равена. Минск, возьми на себя тогда вон тот ход.
Следопыт кивнул и направился к указанному коридору.
– Леди Джахейра, при всём уважении, – не переставал оборачиваться Йошимо. – Здоровяк, конечно, силён, но отпускать его в одиночку…
– Не беспокойся, ассасин. Минск никогда не будет одинок. Тебе ещё предстоит познакомиться с его помощником.
Названые сёстры осторожно отворили дверь. Выхода за ней не было, лишь маленькая комнатка, слегла подсвеченная неизвестным источником. Где-то там внутри кто-то тихо стонал.
– Эй, – позвала Равена. – Кто здесь? Где вы? Мы можем вам помочь?
Кто-то захрипел, испуская дух.
– Кажется, мы пришли слишком поздно, – прошептала Имоен.
– О, нет. Вы как раз вовремя, милашки, – слащавый женский голос совсем не понравился полудроу. – Я как раз обедаю.
Равена прибегла к инфразрению. На полу в самом тёмном углу лежали три трупа. Два из них были ещё тёплые. Но тут третий выпрямился и двинулся на вошедших. В неясный свет вышла очень худая бледная женщина. Руки Имоен затряслись. Лицо женщины вокруг рта было испачкано в крови, она улыбнулась, обнажив клыки.
– Я уверена, вы обе – просто вкусняшки, – облизнулась вампирша.
Непоседа взвизгнула и машинально выстрелила.
– Аха-ха-ха! – кровопийца выдернула стрелу из груди, и рана тут же затянулась. – А десерт-то мне достался остренький!
Равена ринулась наперерез нежити и протаранила её плечом. Вампирша тут же вскочила на ноги с нечеловеческой проворностью. Меч Хаоса рубанул снизу вверх наискось, прочертив багровую полосу от бедра до плеча. Кровь не останавливалась, рана не затягивалась. «Так зачарованное оружие может ранить тебя, тварь. А значит, тебя можно убить». «Убить» – это слово срезонировало где-то в глубине души.
– Тебя можно убить! – гаркнула Равена, срываясь с места.
Нежить, хоть и была ошеломлена ранением, быстро пришла в себя. Она уворачивалась от меча полудроу, не позволяя закончить бой. В конце концов, она ухитрилась ухватить воительницу за руку, Равена никак не могла освободиться от хватки вампира. В плечо кровопийцы вонзилась стрела, ещё одна в грудь, и ещё одна, и ещё… Имоен стреляла без остановки, заставляя врага отойти от сестры. Меч Равены догнал нежить у самой стены, пронзив ей сердце.
– Тебе не говорили, что слишком острая еда вредна для здоровья, – прошипела полудроу.
Последнее, что видела вампирша – глаза дочери Баала, горящие жёлтым огнём. После тело её превратилось в туман и растворилось в воздухе.
– Девочки! Как вы?! – вбежала запыхавшаяся Джахейра. – Мы слышали крики.
– Джахейра! Равена ранена! – дрожащим голосом обратилась к ней Имоен.
– Я в порядке, – буркнула полудроу, прижимая расцарапанную руку.
– Сильванус, помилуй! Кто тебя так?
– Да, сестрёнки, – огляделся вошедший за полуэльфийкой Йошимо. – С кем вы вообще сражались? Не похоже, что вон с теми двумя несчастными.
– Здесь был вампир, – непоседу всё ещё трясло от страха.
– Вампир? Вы… Вы убили вампира? – Йошимо посмотрел на Равену, хотел было что-то сказать, но посчитал более разумным промолчать.
– Вы нашли выход? – спросила полудроу у друида.
– Нет. Мы лишь наткнулись на кучку гоблинов и нескольких дуэргаров. Может Минск будет более удачливым.
Рашеманца они встретили в зале. Выхода он тоже не нашёл. Зато обнаружил тюрьму, в которой держали маленького мальчика. Следопыт сказал, что выпустил его, а когда они отошли подальше, мальчик превратился в доппельгагена и напал на него. О судьбе перевёртыша можно было и не спрашивать. В конце рассказа на плечо здоровяку выскочил Бу и гневно запищал, видимо недовольный поведением спасённого пленника. Йошимо застыл от такого вида. Он медленно перевёл взгляд на Джахейру, потом на Равену.
– А, ну да! Ты же не знаком с Бу. Это наш живой талисман и самый незаменимый помощник, – сказала девушка с такой серьёзной миной, что у ассасина не нашлось дальнейших вопросов.
Хомячок понюхал воздух, фыркнул в сторону Йошимо и снова спрятался за пазухой у Минска.
– Э… Я ему не понравился. Так?
– Хоть кто-то со мной солидарен в этом вопросе.
– Леди Джахейра, я думал, что наш совместный бой развеял все Ваши сомнения.
– Этого слишком мало, ассасин. Что ж, остался лишь один ход. И будем надеяться, что он приведёт нас напрямую к свободе.
Свет в коридоре беспокойно мигал, словно предупреждая о грядущей опасности. Беглецы продвигались вперёд медленно, с осторожностью. Пережитое здесь заставляло красться по стеночке, не издавать лишних звуков. Вскоре друзья выбрались в обшарпанную комнату. Вместо пола тут был неширокий мостик, протянувшийся от стены к стене. На этом мосту стояли люди в кожаных тёмных доспехах, лица большей частью были скрыты под капюшонами, спрятаны под масками.
– Теневые Воры Амна… – прошептал Йошимо.
– Ага, вот и ещё одни приспешники этой Гильдии, – вышел вперёд один из воров.
– Чего ты мелешь? Мы не приспешники кого бы то ни было! – нахмурилась Равена.
– Пожалуйста! – взмолилась Имоен. – Мы не знаем, о какой Гильдии вы говорите! Мы просто хотим выбраться отсюда!
– Довольно! Вы и ваша Гильдия погибните здесь! Война будет окончена!
– Мне плевать, что тут у вас за война! – прорычала полудроу. – Но если не дашь мне пройти, я перешагну через твой труп!
– Тебе нужно было запомнить только одно: тот, кто встаёт на пути у Теневых Воров, тот не выживает!
И та, и другая сторона были потрёпаны драками, усталостью, и можно было сказать, что бой должен быть честным. Если, конечно, можно говорить о честности воров. Стрела прилетела ниоткуда, глубоко засев в плече Минска. Но казалось, что рашеманец и не заметил её, отражая атаки двух юрких врагов.
– Инк’Ортус! – вскрикнула Имоен.
Конус огня устремился в угол, где мог укрыться в тени стрелок. Девушка не ошиблась. Горящий силуэт, оглашая комнату душераздирающим криком, выскочил из своего убежища и через мгновение упал, пронзённый стрелой непоседы.
Джахейры ударом посоха сломала ключицу своему оппоненту. Парень мог бы многого добиться в будущем, но, увы, не выдержал болевого шока. Женщина вздохнула, бросив взгляд на юное лицо, и переключила внимание на Равену. Полудроу не стала церемониться с болтуном. Широкий взмах отрубил ему руки почти по локоть. Прямой выпад пронзил насквозь тело. Гримаса боли исказила лицо девушки, расцарапанная вампиршей рука дала о себе знать.
– Я гляжу, команда у вас сработанная, – заметил Йошимо. – Я даже не успел ничего сделать.
– Хочешь получить свою долю – не зевай, – ухмыльнулась Равена, оборачиваясь.
За спиной ассасина шевельнулась тень.
– Йошимо! – в один голос крикнули названые сёстры.
Движения их нового знакомого были молниеносны. Катана покинула ножны, лезвие пропело в воздухе, на пол упал вор, хватаясь за горло.
– Браво! – восхитилась Имоен.
– Благодарю, – поклонился Йошимо.
На плечо Минску выбрался Бу, повёл носом и пискнул.
– Бу чувствует выход, – объяснил следопыт. – Он совсем близко.
Пол устилали трупы Теневых Воров. И чем дальше шли друзья, тем больше было мертвецов. Между ними и свободой была лишь огромная лужа какой-то жижи, которую можно было перейти по накиданным доскам. За ней виднелся дневной свет, и порой врывались внутрь потоки воздуха. Там снаружи шёл бой. Кричали люди, что-то взрывалось. От очередного взрыва с потолка начало сыпаться. Крупные обломки грозили завалить проход.
– Скорее! Бегом вперёд! – позвала за собой Равена.
Яркий свет ударил в глаза, от обилия свежего воздуха сбилось дыхание. Сражение шло совсем рядом, буквально в двух шагах от них. Полудроу с трудом открыла глаза. Они находились на развалинах какого-то здания, под которым, видимо, и располагались катакомбы Айреникуса. Сам маг методично расправлялся с людьми в капюшонах. Мощные заклинания обращали в прах каждого, кто осмеливался напасть на него. Друзья застыли, наблюдая за расправой. Наконец, Айреникус уничтожил всех противников и заметил беглецов.
– Похоже, что я недооценил тебя, дитя бога. Тебе удалось сбежать. Ты здесь. Хорошо…
– Ты удивишься ещё больше, если не дашь нам сейчас же уйти! – опередила Имоен названую сестру.
– Я не отпущу вас теперь, когда я так близок к цели, к раскрытию силы, что течёт в жилах…
Равена хотела остановить Имоен, чтобы она не вмешивалась, но сверкнула розоватая вспышка, и магические снаряды устремились к их пленителю. Ни один мускул на лице Айреникуса не дрогнул. Магия не возымела должного действия. Ошарашенная этим, непоседа отступила на шаг.
– Довольно! Я не собираюсь терпеть эти детские выходки!
Маг снова приготовился использовать заклинания. Равена понимала, что в этой схватке им не выстоять. Рвануть вперёд? Предупредить его атаку? Успеет ли она?
Окна нескольких порталов засветились вокруг них. Оттуда вышли люди в тёмных рясах с глубокими капюшонами.
– Это использование магии не санкционировано, – произнёс один из вышедших. – Виновные потерпят наказание…
Заклинание, предназначавшееся друзьям, впечаталось в говорившего. Каменная кора заключила его в свои объятья, она расширялась, проникая вглубь тела, покрывалась трещинами, и вот глыба, которая мгновение назад была человеком, рассыпалась на куски.
– Я никому не позволю прерывать меня! – разозлился Айреникус.
Пришедшие из порталов умирали так же быстро, как и Теневые Воры до них. Но на место одного тут же выходил другой.
– Ты не сможешь уничтожить всех нас! – выкрикнул один.
– Нас слишком много! – поддержал его другой.
– Хватит! Мне надоело это! – остановился Айреникус. – Я пойду с вами, но девушку ты также возьмёшь.
– Что? – испугалась Имоен. – Но я не сделала ничего дурного!
– Нелицензированное использование магии в Аскатле запрещено, – раздался голос прямо у неё за спиной. – Тебе придётся пойти с нами.
– Нет! Я не пойду! Помоги, Равена!
Полудроу рванулась к названой сестре, пальцы её коснулись руки Имоен, но поймали лишь воздух. Пришедшие исчезли. На руинах остались только четверо беглецов.
– Имоен! Нет! – упала на колени дочь Баала, впечатав кулаки в шершавый камень.
– Убийца Дайнахейр ушёл от нас и прихватил с собой Имоен! Непростительно! Мы должны сейчас же отправиться в погоню, найти его.
– Не дури, Минск. Мы не знаем, где они сейчас, и с какой силой мы можем столкнуться, – образумила следопыта Джахейра. – Нам нужна информация и помощь. А пока что стоит убраться отсюда. Зеваки уже начинают собираться.
Из сгущающейся толпы донеслось до них: «Смотрите: дроу!»
– Леди Джахейра права, – Йошимо помог Равене встать. – Нужно уходить, скоро тут будет стража. Здесь недалеко есть пара гостиниц, там можно отдохнуть и подготовиться к поискам. Идёмте.

_________________
Искренне ваша Мария...

Ассасин, увлекая за собой полудроу, сорвал выцветшую ткань с какой-то разрушенной взрывом палатки и набросил её на девушку, чтобы скрыть её облик. Спешно они направились к другому краю обширной площади, которая походила на гигантский амфитеатр. Променад Вокин – так называлось то место, куда они попали из подземелья Айреникуса. Торговый центр Аскатлы – города монет и столицы Амна. Палатки и магазины самых разнообразных купцов заполняли собой почти всё пространство. Сейчас призывы продавцов смолкли из-за сражения с магом, но вскоре снова возобновятся. Почти в самом центре Променада возвышался пёстрый купол приезжего цирка. Равена не замечала всего, что окружало её. Она безропотно следовала за Йошимо и перед глазами видела лишь одну картину: исчезающую в портале Имоен, протянутую руку своей названой сестры, до которой она не смогла дотянуться.
Гостиница, в которую они вошли, встретила их гомоном сидящих за столами людей. За барной стойкой хлопотала грузная румяная женщина.
– Добро пожаловать в «Приют семи печалей», – возвестила она. – Я – хозяйка этого места, Патриция. Чего вам угодно, гости дорогие?
– Две комнаты, горячую воду, чтобы помыться, и обед на четверых, – сообщил, улыбаясь, ассасин. – И, если можно, обед подайте в комнаты.
Патриция мельком осмотрела вошедших, остановив взгляд на фигуре Равены, закутанной в непонятное тряпьё, лишь на мгновение, и кивнула. Худенькая служанка отвела гостей наверх, показала комнаты, коротко присела в знак почтительности и убежала вниз.
– Спасибо тебе за помощь, Йошимо, – сказала Джахейра. – Но я не уверенна, что у нас хватит денег на всё это.
– Ну, я кое-что вынес из подземелья, – подмигнул ассасин. – Не сомневаюсь, и вы тоже. Если всё-таки решитесь довериться мне, я смогу продать это всё по хорошей цене. Вырученных денег наверняка хватит и останется.
Друид молча кивнула и увела за собой в комнату Равену.
Нет ничего лучше, чем смыть с себя усталость и тревоги чистой тёплой водой. Однако ванна не забрала на этот раз боль, не облегчила душевные терзания друзей. С поникшими головами полуэльфийки сидели на кровати. Джахейра помогала Равене расчесать спутанные волосы.
– Это всё из-за меня, – тихо проговорила воительница.
– Равена, не начинай!
– Но это так. Айреникусу нужна была моя сущность Баала. Из-за неё мы оказались в плену. Из-за неё погибли Халид и Дайнахейр.
– Если слова Имоен верны, то Халид уже был мёртв. Возможно, его убили во время захвата. Он погиб, защищая нас. Смерть в бою – честь для воина.
Равена не оборачивалась, но могла представить себе лицо подруги. Она не знала, кого успокаивала друид: её или себя саму.
– Не стоит думать сейчас о мёртвых. Они в лучшем мире, чем мы. Мы припомним их имена Айреникусу, когда придёт час сразиться с ним и отомстить за прерванные жизни.
– Да, ты как всегда, права, – не споря, согласилась девушка. – А тебя не настораживает тот факт, что Айреникус так легко согласился уйти с этими людьми в балахонах? Может, он знал, куда их заберут, и теперь, когда у него в руках Имоен, он ждёт там меня и уверен, что я приду за ней. Тогда он сможет завершить то, что начал в своём подземелье.
– Хм. Твои слова не лишены смысла. Он на самом деле знает, насколько тебе дорога Имоен. С его мощью можно вырваться из любого заточения. Напали на него Волшебники в Рясах, если я не ошибаюсь. Это мощная организация, которая контролирует всю магию в Аскатле. Нужно узнать побольше о них, о местах, где они держат магических преступников. Так мы выйдем на след Айреникуса и Имоен, – Джахейра развернула полудроу к себе лицом. – Я обещаю тебе, Равена, мы найдём твою названую сестру. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы её не постигла участь Халида и Дайнахейр.
Равена заметила в уголках глаз друида сдерживаемые слёзы и не смогла сдержать их сама. Она уткнулась в плечо подруге и горько расплакалась.
В дверь постучали. На пороге стояла улыбающаяся служанка с подносом еды. Она скользнула взглядом по комнате, и улыбка сползла с её лица. Она увидела Равену. Как и многих других жителей Фаэруна светло-эбеновая кожа и серебристые волосы привели девушку в ужас. Она отдала поднос Джахейре и умчалась прочь.
– Ничего хорошего это не сулит, – вздохнула полуэльфийка.
– Похоже, моя внешность приносит нам проблем ничуть не меньше, чем моя внутренняя сущность, – усмехнулась Равена.
Вскоре в комнату к подругам наведался отдохнувший Йошимо. Его волосы теперь были частично собраны, частично свободно лежали на плечах. О щетине напоминали лишь тонкие усики, бородка да бакенбарды, тянущиеся от висков к подбородку. Полудроу только теперь заметила, что переносицу ассасина пересекал старый шрам.
Равена отдала ему доспех, снятый с Илича, палочки-жезлы, которые отдала ей на хранение Имоен, несколько драгоценных камней и пару магических свитков. Всё остальное, что нашла непоседа, исчезло вместе с ней. Полудроу не знала почему, но она доверяла этому ассасину и была уверенна, что он вернётся. И Йошимо оправдал доверие. Он принёс необходимые на первое время вещи: чистую одежду, крепкие сапоги, плащ с глубоким капюшоном и другие мелочи. Также он сообщил, что нашёл палатку с недорогими доспехами, но не решился брать их без примерки. Хотя глаз у их товарища по несчастью был намётанный, одежда и обувь сидела, словно сшитая по заказу.
– И что теперь, Йошимо? Куда ты направишься? – поинтересовалась Равена, разглаживая коричневую плотную ткань плаща.
– Ну, я думал остаться с вами, если вы не возражаете. Помощь такого человека, как я, вам наверняка потребуется.
– И какой тебе в этом резон? – подняла русую бровь Джахейра. – Неужто и ты хочешь поквитаться за что-то с Айреникусом?
– Нет, нет, – рассмеялся ассасин. – Убежал, остался жив, и хвала богам! Просто с вами мне будет безопасней.
– Безопасней? – удивилась Равена.
– Я – вольный ассасин, а вольных в Аскатле не любят. Теневые Воры не жалуют конкурентов.
– Понятно. Тогда добро пожаловать! Я рада, что ты остаёшься.
В дверь снова кто-то постучал. Джахейра открыла. В комнату вошла Патриция.
– Так это правда, – сказала она, разглядывая Равену. – Я сперва подумала, что девчонка напутала чего. Ан нет! Я, конечно, не из тех хозяев, что выгоняют гостей на улицу, на ночь глядя, но утром попрошу всё же удалиться. Сами понимаете: узнают, что у меня тут дроу, и всё – конец репутации.
– Не волнуйтесь, – ответила за всех воительница. – Мы не доставим Вам хлопот. Спасибо, что разрешили переночевать.
Патриция вышла с несколько удивлённым лицом. Видно, она не ожидала, что ситуация разрешится настолько легко.
– И чего теперь делать? – вздохнула полудроу. – Не сомневаюсь, такая же история нас ожидает и в других гостиницах города. Если не хуже.
– Есть одно местечко, где на твою внешность мало кто обратит внимание, – пригладил усы Йошимо. – А если и обратит, их можно урезонить, не боясь за подрыв репутации заведения.
– Потому что репутация и так ниже некуда? Я так понимаю, ты о «Медной Короне» сейчас говоришь?
– Леди Джахейра, Вы знаете про неё?
– Кто же её не знает! В самом центре трущобного района располагается место, наполненное начинающими искателями приключений, неудачниками, наёмниками и прочим сбродом. Но там есть возможность добыть информацию.
– Тогда это местечко как раз для нас, – усмехнулась Равена.

Патриция не только не выгнала их в ночь, но и с утра не отпустила на пустой желудок. После сытного завтрака, поблагодарив хозяйку за гостеприимство, четверо искателей приключений снова оказались на Променаде Вокин. Теперь Равена могла оценить обширность площади. Голоса зазывал слились в один сплошной гул вместе с голосами торгующихся покупателей и судачащих праздных жителей. Невдалеке рабочие начали разбирать завал, оставленный их вчерашним побегом. Амфитеатр Променада был овальным, на самом верху его украшали башенки с золотистыми куполами. Одна такая башенка вчера была уничтожена. На каждой стороне света зиял широкий арочный проход.
Йошимо указал на небольшую палатку недалеко от циркового шатра. Ту самую, с дешёвыми доспехами, о которой он говорил вчера. Качество доспехов не превышало среднего, но и цена была соответствующей. Два пластинчатых доспеха для Равены и Минска, кольчуга для Джахейры, нашлись и ножны воительнице, и хороший щит следопыту. Палатку друзья покинули почти без денег. С горем пополам хватило бы на дешёвую гостиницу и скудную трапезу.
Совсем недалеко от цирка, среди выставленных на обзор изобретений сидел маленький мальчик и горько рыдал.
– В чём дело, парень? – подошёл к нему рашеманец. – Кто тебя обидел? Минск и Бу накажут его!
– Никто меня не обидел. Моя мама не выходит из шатра. Мы вчера пошли в цирк. Там был такой смешной гном. Все смеялись над ним, и вдруг всё началось меняться, и люди тоже. Мама сказал бежать к выходу. Я побежал, а она так и не вышла. И никто больше не вышел.
Мальчик снова заплакал.
– Не переживай, малыш, – подсела к нему на корточках Равена. – Мы сейчас пойдём туда и найдём твою маму. А ты вытри слёзы, будь сильным. Ты же мужчина!
– Вы – искатели приключений? Вы правда найдёте её? – повеселел мальчуган.
– Жди здесь.
Полудроу потрепала его по волосам и направилась к разноцветному куполу.
– В шатёр нельзя! – остановил друзей стражник, стоящий у входа.
– Мы хотим узнать, что там произошло, – буркнула из-под капюшона Равена.
– Нет! Там опасно!
– Мы разве похожи на тех, кто боится опасности?
– Ну, если вы так хотите, то ступайте. Но учтите: я вас предупредил!
Девушка шагнула за полотняную ширму, услышав позади себя не одобряющий вздох Джахейры.

_________________
Искренне ваша Мария...

В лицо подул прохладный ветер. Они стояли на ажурном мосту. Внизу плескалась вода, укрытая туманом, и медленно плыла изящная лодка без вёсел и лодочника. Мост вёл к огромному куполу из цветного стекла. Таким же стеклом был вымощен и сам путь. Искатели приключений робко переставляли ноги по прозрачной основе. Казалось, топни посильнее и полетишь вниз. Вся эта красота никак не могла уместиться в шатре цирка. Вывод был один: здесь поработал искусный иллюзионист.
Весь путь они проделали едва дыша и расслабились лишь, когда ступили под резную арку купола. Пол внутри был не прозрачный, но так же красиво выложен мозаикой. Посередине круглой комнаты у фонтана стоял огромный огр. Друзья приготовились к битве.
– Нет! Не надо! – вдруг вскрикнул монстр нежным женским голосом. – Уходите! Лучше уходите отсюда!
– Не могу понять, что тут иллюзия. Твой голос или твой облик? – спросила Равена, подходя ближе, но не опуская меч.
– Мой облик. Я… Меня зовут Аэри. Я – авариэль, крылатый эльф. Калах превратил меня в это чудовище. Чтобы избавиться от иллюзии, нужно снять цепи с помощью ключа.
– Цепей я не вижу.
– Они тоже иллюзорные. Здесь всё не так, как видится. Уходите!
– Мы пришли сюда в поисках мамы маленького мальчика. Мы не можем уйти отсюда просто так! – возмутился Минск.
– Джиран? С ним всё в порядке?
Команда обернулась на голос. К ним подполз гигантский паук.
– Тот мальчик был в синей рубашке? У него каштановые волосы и ссадина на лбу? – голос паука задрожал от волнения.
– В-верно… Ты и есть мама этого мальчика? – догадалась полудроу.
– Да. После того, как он выбежал, выход стал невозможным. Никто не покинет этого места.
– А-а-а! Я не могу больше сдерживаться! – вскричал огр.
– Ладно. Разберёмся сначала с тобой. Поищем этот ключ. Только вот где его искать, – вздохнула Равена.
– Он в этой комнате, я чувствую его.
Из теней у дальней стены вышли крестьяне. Мужчина и женщина.
– Странно, что они не превратились ни в кого, – заметила Джахейра.
– Извините, а вы не видели случайно тут ключ, – полудроу чувствовала себя наиглупейшим образом.
Крестьяне молча направлялись в сторону друзей. Походка их была странной, лица глупыми. Внезапно женщина хрюкнула, рванула вперёд, но тут же получила стрелу в лоб от Йошимо. На пол упал мёртвый орк. Мужчина принял истинное обличье, но не сделал и пары шагов, как упал обезглавленный Равеной. Полудроу сняла у него с пояса красивый короткий меч. Он явно не предназначался для боя.
– Это он! Этот меч и есть ключ от моих цепей! – закричал огр. – Дай его скорее мне!
Огромная лапища схватила клинок, и он исчез вместе с призрачными цепями. Огр уменьшился в размерах. Пред искателями приключений предстала измождённая эльфийка.
– Кто же поднял руку на такую красоту! – возмутился Йошимо.
Аэри была худенькая, хрупкая. По-детски милое личико, украшенное странными татуировками, обрамляли золотистые волосы. Огромные голубые глаза лучились добротой и наивностью.
– Спасибо, – почти пропела эльфийка. – Но Калах всё ещё там, и у него мой дядя Квейли! Пойдёмте, я помогу вам!
– Нет, нет, – схватила её за руку полудроу. – У тебя едва хватает сил стоять на ногах. Мы сами всё сделаем.
– Х-хорошо… Но запомните: там всё иллюзорно. Иллюзии не могут причинить вам вреда, пока вы не верите в них.
– Я запомню. Отдыхай.
Следующая комната, такая же круглая, была богато обставлена. Словно друзья попали в палаты калимшанского шейха. Изо всех углов на них кинулись тени, скаля чёрные острые зубы, прожигая светящимися красными глазами. «Пока не верите в них, иллюзии не причинят вреда», – повторила Равена слова Аэри. Большая тень была уже рядом, когтистая лапа поднялась для удара. Полудроу не шевельнулась. Чёрная лапа прошла сквозь её тело, не оставив ни царапины.
– Не обращайте на них внимания. Идёмте дальше.
– Всё равно жутковато, – пробормотал Йошимо, оглядываясь на взбесившиеся от бессилия тени.
Подъём по резной лестнице, и они оказались в маленькой, затемнённой и почти пустой комнате. В ней стояло лишь богатое кресло с высокой спинкой. Рядом возвышался огр-маг, а у его ног растеклась клякса зелёной жижи.
– Ах, так вы смогли дойти до меня, – пробасил огр. – Я – Калах, и вы умрёте здесь. Придите ко мне, тени!
Из каждого темного пятна на полу потянулись к ним слуги Калаха. Равена снова решила не обращать на них внимания и напала на огра. Похоже, тот был слишком самоуверен, потому что не позаботился о магической защите. Первый же удар прервал читаемое заклинание. Полудроу отпрыгнула в сторону, чтобы не попасть под удар кулака, но наступила в жижу и поскользнулась.
– Ох, ты! Прости, дитя! – булькнула клякса. – Не сильно ушиблась? Я Квейли…
Дядя Аэри хотел сказать что-то ещё, но тут булава рашеманца прервала жизнь огра. И всё вокруг начало меняться. Стены, пол и потолок деформировались, исчезали тени, съёживалось тело Калаха. Наконец, друзья стояли посередине циркового шатра, а у их ног лежало бездыханное тело гнома. Того самого, который так позабавил маленького мальчика.
– Ах, спасибо вам, спасибо, – подбежала к ним женщина. – Как же приятно снова иметь руку и ноги. Я сейчас же найду Джирана и расскажу ему о вашем подвиге. Он так любит истории! Спасибо!
– Дядя Квейли! Ты живой! – услышала полудроу за спиной.
– Аэри! Милая! С тобой всё в порядке?
Спасённая ими эльфийка обнимала почтенного гнома с длинной седой бородой в пенсне и шляпе.
– Спасибо вам, смелые друзья. Позвольте представиться теперь по-настоящему. Меня зовут Квейли, и я в долгу у вас за спасение цирка. И особенно за спасение Аэри. Милое дитя, – обратился он непосредственно к Равене. – Не могла бы ты снять капюшон, чтобы я увидел лицо, которое спасло меня?
– Поверьте, там не то лицо, которое Вы хотели бы увидеть.
– И всё же я настаиваю.
Равена вздохнула, присела на одно колено и немного сдвинула капюшон. Увидев светло-эбеновую кожу, Аэри испуганно охнула.
– Хм, – хитро прищурился Квейли. Уже слышал о подобной смелой девушке. Говорят, она стала героиней Врат Бальдура. Ты не знакома с ней?
– Мы дальние родственники, – криво улыбнулась полудроу.
– Вот как. Хе-хе. А это у вас такая родовая отметка? – намекнул он на шрамы.
– Что-то вроде того.
– Хе-хе-хе. Честь для меня познакомиться.
Квейли поклонился, сняв шляпу, и седая борода подмела пол. Ответив на поклон, команда развернулась к выходу. У самой ширмы их догнала Аэри.
– Заходите в гости, если захотите. И если вам нужен будет лекарь, я могу помочь.
– Спасибо. Будем иметь в виду.
Стражник у шатра поблагодарил за проделанную работу и радостный, что наконец-то проблема решена, направился в казарму. Совсем недалеко Джиран плакал от радости в объятьях своей мамы. Друзья, улыбаясь, переглянулись и направились к арочному выходу

Трущобы обдали их запахом помоев, нищеты, дешёвой выпивки. Домики-хибары гнездились друг на друге словно клети в птичнике. В центре место занимало большое здание. На двух столбах рядом с ним на ржавых цепях раскачивалась вывеска с выцветшими красками. «Медная Корона». На плоской крыше громоздились ящики, бочки, какой-то мусор, ещё какие-то строения, и полотняные навесы, под которыми ночевали бездомные.
– Миленько тут, – хмыкнула Равена.
– Ку! Милее, чем тебе кажется, – долетел голос из тёмного закутка.
Оттуда вышел мужчина в капюшоне. Доспех из тёмной, почти чёрной кожи навевал воспоминания о Теневых Ворах. Равена почувствовала спиной, как сделал шаг назад Йошимо.
– Я ожидал тут тебя, – сказал незнакомец, заглядывая в темноту под капюшоном полудроу. – Знал, что ты рано или поздно сюда явишься. Потому что больше ты нигде не приживёшься, полукровка.
– Чего тебе надо?
– Ку! Сразу к делу? Здорово! Короче, есть у меня информация об одной рыжеволосой девчонке, которую вчера Волшебники в Рясах повязали в Променаде Вокин.
– Имоен?
– Да, малышка Имоен. Если хочешь подробностей, следуй за мной.
Незнакомец двинулся вглубь трущоб. Друзья постояли ещё мгновение, словно решаясь на первый шаг, и последовали за ним. Мужчина вошёл в обшарпанный двухэтажный дом. Один из немногих, которые были сложены из кирпича. Штукатурка местами обсыпалась, на стенах красовались потёки и грязные пятна. Дом этот стоял рядом со странным сооружением в виде носа корабля. Был ли это памятник какому-нибудь незадачливому моряку или чей-то вычурный дом? Искатели приключений вошли за незнакомцем.
– Ку! Вот и ты. Немного отстала? Да? Начну по порядку, – не дал и слова никому сказать мужчина. – Зовут меня Гейлан Бейл. И я представляю особу, которая может помочь тебе в деле с этими Рясниками и Имоен. Но за любую помощь нужно платить…
– Кто бы сомневался, – буркнула Равена. – Проследить за организацией, в руках которой вся магия города, дело не простое. Не сомневаюсь, что сумма будет кругленькой.
– Ах, как приятно иметь дело с понимающими людьми, – усмехнулся Гейлан. – За помощь вы должны заплатить двадцать тысяч монет.
Полудроу невольно присвистнула.
– Вы думаете, что нам по карману такая помощь? – гневно заметила Джахейра. – Мы похожи на тех, кто может выложить двадцать тысяч?
– Эй! Я же не требую плату прямо сейчас! Это долгосрочное предложение. Найти деньги в Городе Денег не проблема. Вы же искатели приключений. Я слышал в «Медной Короне» кто-то расспрашивал вчера о наёмниках. Как соберёте сумму, приходите ко мне, и мы продолжим разговор.
Какое-то время четвёрка шла по улице молча. Начинал накрапывать дождь. Около самой двери «Медной Короны» Йошимо схватил Равену за локоть.
– Ты действительно примешь их помощь? Ты же поняла, что это за «особа»?
– Если не будет другой возможности, я приму их помощь. В одном Гейлан наверняка прав – нам нужны деньги. А пока будем искать их, кто знает, что может случиться.
И она толкнула дверь таверны. Звякнул медный дверной колокольчик, и гомон общего зала поглотил искателей приключений.
В затенённом уголке шевельнулась фигура. Худенькая девушка в тунике с капюшоном цвета ночного неба вышла из трущоб и направилась вглубь города. Туда, где белели, возносясь ввысь, памятные стелы, склепы и фамильные усыпальницы хранили тела давно умерших аристократов, а могильные камни подёрнулись влагой и мхом.
– Они связались с ней, госпожа.
– Прелестно. Будем ждать подходящего момента. Не сомневаюсь, мы скоро увидимся, отродье Баала.

_________________
Искренне ваша Мария...