AERIE Team

Дисклеймер

Все, абсолютно все, принадлежит тем, кому принадлежит. Я тут просто развлекаюсь.

Дисклеймер-2

Я это пишу потому, что меня это забавляет.
Я не хочу никого задеть или обидеть. Я не претендую на главную, единственно верную, исключительно утонченную интерпретацию характеров героев. Я просто играю с любимыми персонажами - не только на движке Инфинити, но и с помощью таких простых инструментов, как текстовый редактор и мое воображение.

Благодарности - авторам мода Tortured Souls, который заставил меня по-иному взглянуть на Валигара; моим подругам, которые все это до сих пор читали и поддерживали меня - Карабелле (Марине), Сенке, Сагонне, Доминике (Астрель), а также двум молодым людям - Аколону и Грегори, которые были весьма конструктивны и дали мне несколько толковых советов.
Поехали.

Глава 1

По крыше мелко стучал дождь, и казалось, что время остановилось – пламя в камине ровно согревало, и вино плескалось в кружке, и Деррик задумчиво напевал что-то себе под нос.
Валигар отхлебнул вина и лениво откинулся в кресле, вытянув ноги вперед, к огню.
- И что же ты все-таки решил? - Деррик прервал пение и остро глянул на друга.
- Ничего не решил. Буду сидеть здесь, пока... что-нибудь не изменится.
- Тебя найдут.
- Один раз уже нашли, - Валигар не удержался от усмешки. Конечно, четыре трупа – это не то, чем следует гордиться, но, в конце концов, он защищался. Эти колдуны явно не собирались брать его живым.
- В этот раз найдут другие.
- Сбегу.
- Как романтично, - съязвила Суна. - Последний из рода Кортала в изгнании. И куда подашься? В Рашемен? Или в Невервинтер?
Она уже знала, что, куда бы он ни делся, ее он с собой не возьмет. Он и здесь-то терпел ее только по старой памяти, да еще потому, что она знала его убежище. Если бы выгнал сейчас – могла и выдать.
Валигар промолчал, глядя в окно, где клубилась серая дымка.
Интересно, она уже спит с Дерриком, или еще нет?
Нет, пожалуй, неинтересно.
Снаружи залаяли собаки. Кто-то подходил к дому.
Такое бывало в последнее время часто – кто-то невидимой тенью бродил вокруг, но заметить его не удавалось, только собаки лаяли.
- Нет, я так не могу, - Суна вскочила. - Сейчас пойду и прибью идиотов.
- Сядь немедленно, - ледяным тоном сказал Валигар. - Ты их даже не заметишь. Я уже пробовал.
- Ах, да, сам граф Кортала ничего не увидел, где уж бедной дочери сапожника Суне Сени... - съехидничала в очередной раз Суна и решительно распахнула дверь.
С улицы потянуло холодом и дождем. Хлопнула створка окна.
Валигар вытянул из ножен катану.
Суна исчезла, растворилась в струях дождя.
- Она хочет уйти, ты знаешь? - неожиданно сказал Деррик. - Звала меня с собой.
- Ну и что? Ты согласился? - Валигар попытался казаться равнодушным, но это ранило его.
- Я не идиот.
- Нужно быть полным идиотом, чтобы предпочесть меня такой красотке, как Суна, - буркнул Валигар.
- Нужно быть полным идиотом, чтобы предпочесть скучающую девицу, пусть даже у нее лучшие... лучший бюст в Амне, старому другу, Валь.
- Кстати, о... - Валигар поднялся и слегка охнул – колено, в которое один из этих болванов в рясах угодил заклинанием, до сих пор болело. - Что-то ее долго нет. Идем-ка, посмотрим.
Словно отвечая ему, дверь распахнулась. На пороге стояла незнакомая девушка, и у нее были растрепанные мокрые волосы цвета темной меди, и серые глаза, и очень белое лицо, на котором проступал лихорадочный румянец.
- В-валигар Кортала? - спросила она, и, не успел он ответить, как она неловко упала на пол у его ног, выбросив вперед руку в попытке уцепиться за него.
За ее спиной стояла Суна, глаза у нее горели кошачьим блеском.
- Лазутчица! - торжественно заявила красотка. - Шныряла тут, заглядывала в окна.
Только сейчас Валигар заметил в спине у незнакомки кинжал.
Он посмотрел на Суну. В голове не было ни единой мысли, какая-то странная пустота, а потом в этой пустоте стала проявляться картина, как он протягивает руку и хватает Суну Сени, свою любовницу и подругу в последние два года, за горло, и сдавливает мягкое железными пальцами, пока она не начинает хрипеть...
- Деррик, - сказал он деревянно, - убери ее отсюда, пока я ее не...
Странно, но Деррик понял его правильно, и, молча взяв Суну за локоть, повел ее куда-то вглубь дома. Валигар присел над лежащей девушкой, осторожно перевернул ее на бок, стараясь не потревожить кинжал.
Девушка хрипло дышала, и на губах у нее вздувался кровавый пузырь.
Валигар неожиданно понял, что у него трясутся руки, и что ему почему-то очень важно, чтобы она жила. Он видел ее впервые в жизни, он мог бы поклясться в этом – у него была память прирожденного мага и хорошо обученного следопыта, и, раз увидев лицо, он уже никогда не забывал его. Этого лица он не видел. Но он знал, что не забыл бы его, даже если бы был дряхлым стариком, не помнящим собственного имени.
И еще она умирала.
Валигар поднял ее на руки – она издала тихий стон, такой жалобный, что внутри него что-то вздрогнуло. Она была очень молода, не старше двадцати, и у нее были чуть-чуть заостренные уши – эльфийская кровь.
Он никак не мог позволить ей умереть.
- Сейчас, - прошептал он, - я немного умею лечить, ты, пожалуйста, потерпи.
Он отнес ее в спальню, открыв ногой дверь, положил ее на кровать. Деррик, о котором он начисто забыл, влетел в комнату вслед за ним, держа в руках какие-то бутылочки и настойки, и отстранил сунувшегося к постели Валигара так ловко, что тот даже не успел сообразить, что происходит. Через минуту кинжал уже был извлечен, а ловкие руки Деррика туго бинтовали грудь девушки.
- Вот теперь можешь шаманить, - Деррик поднял голову и Валигар заметил у него на лбу капли пота. - У Суны дьявольски меткая рука. Давай быстрее, пока девчонка не истекла кровью до смерти.
Валигар кивнул, протянул руку, коснулся бинтов там, где проступала кровь. Волна тепла прокатилась через него и девушку, и он почувствовал, как под его ладонью срастается поврежденное легкое, а дыхание раненой становится ровнее.
- Теперь она не умрет, - сказал Валигар, не узнавая своего голоса. И тяжело опустился на пол возле кровати.

- Я не понимаю, - возмущенно говорила Суна. - Что я такого сделала? Эта девчонка шныряла вокруг дома, что-то вынюхивала, наверняка она работает на проклятых рясников! Естественно, я ее убила!
Валигар молчал, и его молчание висело в комнате, как нависают тяжелые грозовые облака над холмами Умар.
- Ты ее не убила, - сказал Деррик. - И, Суна, ты ударила ее в спину, даже не спросив, кто она такая. Так нельзя.
- Не читай мне морали, - отмахнулась Суна. - Все равно я ухожу. Не гожусь я графьям в подружки. Где-то потеряла последний батистовый платочек.
Валигар смотрел в огонь. Там, в глубине камина, что-то происходило, какая-то жизнь, угли рассыпались серым пеплом и возникали рыжие язычки пламени, похожие на беличьи хвосты. Голос Суны доносился словно издалека. Почему он никогда не замечал этих визгливых ноток? Она разговаривает, как торговка. Интересно, какой голос у этой девушки?
Скоро он услышит его.
Валигар почувствовал радость – девушка останется здесь надолго. Она ранена тяжело, а жреца поблизости не найдешь, значит, они с Дерриком будут лечить ее сами, а это никак не меньше полудекады, даже с его умениями. Он сможет расспросить ее обо всем. И он будет касаться ее, и увидит ее обнаженной... наверное. И...
Он больше не мог думать ни о чем, кроме нее. Она заполнила его воображение сразу, и не оставила места ни для чего другого.
Хлопнула дверь – Суна ушла.
Валигар так и не сказал ни слова.

Ночью у девушки начался жар, и Валигар с Дерриком обертывали ее мокрыми простынями, а она металась и выгибалась дугой, и ее медные волосы мокрыми змейками вились по плечам. Потом утихала, и Валигар накрывал ее тонким солдатским одеялом, садился рядом и брал ее за руку, и ее ладонь лежала в его руке мягко и доверчиво.
Ему казалось, что он предчувствовал ее появление, что еще будучи мальчишкой, он знал, что когда-нибудь его дверь откроется, и на пороге возникнет эта девушка, и назовет его по имени. Она спала, и рейнджер почувствовал, что тоже засыпает. Сел на коврик у постели, взял ее руку, лег на ладонь щекой и закрыл глаза.
Когда он проснулся, в окно билось яростное полдневное солнце. Он открыл глаза, потянулся, и замер, ослепленный – в волосах девушки плясали тысячи солнечных бликов, как будто она была увенчана медной короной.
- П-привет, - сказала она, немного запнувшись. - Я, кажется, доставила тебе кучу хлопот.
- Нет, совсем нет, - Валигар вскочил, попытался пригладить ладонью волосы, и вдруг на него нахлынуло воспоминание о том, как ночью он заворачивал ее, обнаженную, в мокрую ткань. Колени предательски задрожали и он чудовищно покраснел, как краснел только в ранней юности. Больше всего ему захотелось выскочить и вылить себе на голову ушат ледяной воды.
«Я сошел с ума, - подумал он почему-то очень спокойно. - Семейный рок... Так должно было случиться».

Когда умер отец, мать не проронила ни слова. Она заперлась с мертвецом в спальне, - Валигар, уже тогда умевший быть незаметным, когда нужно, подсматривал в окно, но видел только, что она лежала рядом с ним на кровати, не шевелясь, обнимая мертвое тело. Она не могла отпустить его. Его мать никогда не была особенно чадолюбива или заботлива, ее куда больше интересовали заклинания, нежели собственный отпрыск, хотя время от времени она и обучала его каким-нибудь простеньким трюкам. А вот отца она любила по-настоящему... Только тогда Валигар и понял, как она сильно его любила.
На третий день они вышли из спальни вдвоем.
Отец выглядел именно так, как и полагается выглядеть трехдневному мертвецу. Валь отшатнулся, попытался убежать, но невидимая цепь удержала его.
- Поздоровайся с отцом, мальчик, - ровным голосом произнесла мать. Никогда она не называла его «мальчик», она звала его Валь или Валигар, или, в редкие минуты нежности – олененком, но это только когда он был совсем маленьким.
И он поздоровался, и пошел вместе с ними в столовую, и под пристальным взглядом матери съел все, что подала Бертиль, у которой были остановившиеся от страха глаза.
На следующий день Бертиль сбежала, и теперь на базар должен был ходить Валигар. Юный граф Кортала, который не имел ни малейшего понятия, что сколько стоит и как вообще покупают продукты.
Еще через несколько дней Валь понял, что мать безумна.
У него заняло совсем немного времени, чтобы решиться. Он никогда не смог бы противостоять ей – всех известных ему трюков не хватило бы на то, чтобы заставить ее хотя бы чихнуть. Поэтому он просто бесшумно подошел сзади и перерезал ей горло кинжалом. Одним уверенным движением.
А потом смотрел, как рассыпается пылью тело отца.

- Валигар, - донесся откуда-то издалека голос Деррика, и граф Кортала позорно сбежал из спальни, оставив незнакомку удивленно таращиться на дверь.


- Меня зовут Лиора, - девушка полусидела в постели, обложившись подушками. Медные волосы были тщательно расчесаны и заплетены в косу. - Я рейнджер, родом из Кэндлкипа, это на Берегу Мечей. Я шла сюда, чтобы предупредить тебя – Волшебники в рясах знают, где ты. Ты должен уйти. Они наняли меня, чтобы я им тебя притащила, но я не охотница за головами. Вот и вся история, в общем-то.
- Пей, - невпопад сказал Валигар, протягивая ей кружку с козьим молоком – Деррик с утра успел подоить козу, набрать каких-то трав в лесу и сделать примочку, привести в порядок дом и вообще проявил себя с самой лучшей стороны, ухитрившись не отпустить ни одного ехидного высказывания в адрес друга, который вел себя, как нормальный влюбленный – то есть как совершенный безумец. Валигар поправлял Лиоре одеяло, беспрерывно притаскивал ей то какой-нибудь отвар, то землянику, то кусок мяса, то открывал окно – больной нужен свежий воздух, то закрывал – а вдруг она простудится. Девушка сперва улыбалась, но потом в ее глазах появилось нечто вроде паники – она поняла, что происходит что-то совсем неожиданное. Рейнджер явно был не из тех, кто влюбляется в каждое полнолуние, чтобы в новолуние уже разочароваться. И чутье подсказывало ей, что этот мужчина, не задумываясь, даст содрать с себя шкуру тонкими полосками – ради нее, Лиоры. Хотя она вроде как не сделала еще ничего особенного, если не считать того, что чуть не померла у него на руках.
Впрочем, может быть, ее сумасшедшая скачка сюда из Аткатлы тоже считается?..
- Мы не можем никуда уйти, - сказал он, наблюдая, как она пьет из кружки мелкими глотками. - Ты ведь ранена, и должна прийти в себя.
- За мной они не охотятся. Уходите, а я скажу им, что вы ранили меня и сбежали, - предложила Лиора. Молоко у нее над верхней губой образовало смешную полоску усов. - Они меня не тронут.
Валигар промолчал.
Лиора вздохнула.
- Понятно. Знаешь, ты очень громко молчишь. Только что ты молчал о том, что ты все-таки дворянин, у тебя есть честь и ты никак не можешь бросить бедную беззащитную девушку на произвол судьбы.
- Я рейнджер, - поправил Валигар. - А остальное, в общем, верно.
- Здравствуйте, коллега, - Лиора очень точно скопировала приветствие жрецов Огмы. Дом Кортала в Аткатле находился как раз рядом с храмом бога Знания, и Валигар частенько слышал ученые беседы служителей Великого Книжника. Он не удержался и хмыкнул.
- Знаешь, я думаю, что я опередила их не меньше, чем на сутки, - сказала Лиора. - Через сутки я уже буду на ногах... Но нам надо подумать, куда бы мы могли спрятаться. Я совсем не знаю этих мест, а моя лошадь просто не выдержит еще одной такой скачки.
- Через сутки ты будешь лежать пластом, и счастье, если у тебя не начнется жар снова, - сказал от двери Деррик.
- На мне все быстро заживает, - смущенно сказала девушка. - Вот увидите.
Валигар кивнул. На него снова накатило – он смотрел на ее ладонь и представлял, как коснется ее губами, и его бросило в жар.
- Пошли, - Деррик решительно потянул его за рукав. - Давай дадим девушке отдохнуть. Если что-то надо, сестренка, я тебе тут оставил колокольчик, звони, мы услышим, ага?
Валигар, как зомби, ничего не соображая, с кружащейся головой, вышел вслед за другом.

- Слушай, ты это... вроде тебя вчера по голове не били, - Деррик положил руку ему на плечо. - Что с тобой? Влюбился?
- Заткнись, - сквозь зубы произнес Валигар. - Иди собирать вещи. Я приготовлю отвары в дорогу и отправлю собак в деревню. Там их будут кормить, пока меня нет.
Деррик хотел что-то еще сказать, но бросил взгляд на лицо Валигара и промолчал.

В сумерках Валигар вывел Лиору во двор, усадил на грубо сколоченную скамейку. На ней была рубашка Деррика – вместо ее собственной, распоротой кинжалом Суны и пришедшей в полную негодность. Она настояла, чтобы рубашку сожгли - «незачем оставлять охотникам собственную кровь». Валигар знал об этом, но было странно, что об этом знает она – о магическом поиске с помощью фрагментов тела. Ногти, или волосы, или кровь – все годилось. Его мать бралась за такие заказы.
Но откуда было знать о таких вещах юной девушке с Берега Мечей?
Лиора тихо улыбалась, глядя на закат. Дом Валигара стоял на холме, и отсюда был виден весь Имнесваль.
- Почему ты решила меня предупредить? - спросил рейнджер.
- У меня свои счеты с этими ублюдками, - с явной неохотой сказала девушка. - Они забрали мою сестру. А тебя велели притащить живым или мертвым. Это мне и не понравилось. А еще не понравилось, что они убили твоего слугу в Аткатле и обыскали твой дом.
- Чер-рт, - прошептал Валигар. - Паршивые новости ты принесла.
- Извини, - Лиора поежилась – на улице становилось прохладно. Валигар, замирая от ужаса, обнял ее за плечи, привлекая к себе, укрывая своим плащом.
Она придвинулась и прильнула к нему естественным движением, как это делают звери, сбиваясь в кучу в поисках тепла.
Он чувствовал ее всю, целиком, рядом, и от этого ему снова было пятнадцать лет и он был самым одиноким мальчишкой на свете, которому в руки вдруг попало величайшее сокровище, и который смертельно боялся, что это сокровище кто-нибудь отнимет. Он уже заранее был готов убить любого, кто попытается заставить его разжать руки. Она тихонько дышала ему в шею.
Он не знал, сколько они просидели так, в тишине, но когда Деррик позвал их ужинать, звезда Айрайн уже ярко сияла в ночном небе, и Брови Стражницы указывали путь на запад.
- Шундрал светит ярко, - сказала Лиора. - Быть беде.
Валигар молча поднял ее на руки и так и вошел в дом, перенеся ее через порог, как невесту.

- Уйдем на рассвете, - говорил за ужином Деррик, - отправимся к старому храму. Туда не сунется никто, с тех пор, как стали пропадать люди... А я там знаю несколько укромных местечек, где можно отсидеться и собраться с силами.
- Там пропала Мерелла, - с усилием сказал Валигар. - Как бы и нам не вляпаться.
- Да брось. Мы будем осторожны. И к тому же опаснее, чем здесь, все равно не будет.
Лиора молча и сосредоточенно ела, отрезая тонкие ломтики мяса так, как если бы ее с детства приучали к изысканным манерам за столом.
Девочка с Берега Мечей? - снова подумал Валигар. Нет. Ее воспитывали, как аристократку, хоть у нее и нет на одежде монограмм, да и выглядит она, как самая обычная путешественница. И руки у нее не аристократические. Обычные ладони, даже эльфийская кровь не придала им изящества. Простые руки женщины, которой приходится много стрелять из лука, самой стирать себе одежду и готовить пищу.
У него и у самого были такие.
Они с Дерриком собирали вещи, а Лиора тихо дремала у огня, закутавшись в плед, когда снаружи снова залаяли собаки, а потом кто-то требовательно постучал в дверь.

Не успел Валигар выхватить меч из ножен, а Деррик – спросить, кто там, как дверь распахнулась от сильного удара – гость явно предпочитал не тратить время на такие прозаические вещи, как ожидание, пока хозяева откроют.
- Лиора! - взревел мужчина. - Что они с тобой сделали?!
Тут Валигар увидел нечто очень странное.
Там, где полагалось быть Лиоре, в кресле, под пледом, сидело такое, что он сперва открыл рот, потом закрыл, и бросился вперед, намереваясь немедленно это уничтожить, откуда бы оно ни взялось.
У этого были совершенно невозможные в реальности зубы и когти, какая-то склизкая бурая кожа, и смотреть на это без содрогания было невозможно. При этом на существе была дерриковская рубашка, расползавшаяся по швам.
Катана лязгнула о доспех незваного гостя, громко выругался Деррик, загрохотало по полу покатившееся кресло, и вдруг Валигар осознал, что яростно наскакивает не на чудовище, а на молодого рыцаря, который с трудом, но все же ухитряется закрыться щитом. А в ушах у него звенит голос Лиоры:
- Да стойте же вы!...

- А где... это?... - растерянно спросил рейнджер.
- Кто? - одновременно спросили Деррик, Лиора и незваный гость.
- Ну... это... в кресле.
- А, - Лиора с облегчением перевела дух. - Вообще-то это я. То есть не я, а иллюзия. Я думала, что это враги, и хотела их напугать. Извини, пожалуйста, я как-то не сообразила. Глупо вышло.
- Ты что, маг? - отупело спросил Валигар.
- Да нет... у меня просто есть кое-какие способности. Ерунда. Аномен, это Валигар Кортала. Валигар, это Аномен Делрин, рыцарь Ордена...
Аномен мрачно разглядывал царапину на кирасе. Валигар не менее мрачно разглядывал Лиору. Его мозг, как говорилось в книгах, терзали ужасные предчувствия.
Единственным, кто не погрузился в переживания, был Деррик.
- Ну ладно, ребята, - сказал он, - все живы, никто не проклят – хвала Шондакулу. Сэр Аномен, садитесь-ка к столу. Вы ведь убедились, что с Лиорой все в порядке?...
Именно в этот момент Лиора начала драматически сползать из кресла на пол.
- Убедился, - Аномен бросился к девушке, ухитрившись опередить Валигара. - Что у вас «лежать без сознания с пробитым легким» называется «быть в полном порядке»! О роде Кортала ходят всякие слухи, но такого я увидеть не ожидал.
Рыцарь бережно опустил Лиору в кресло, снял перчатки и принялся осторожно ощупывать края раны. Потом зашептал молитву – Валигар увидел, как мелькнул медальон с изображением ока, символ Хельма, бога-стража.
«Он жрец или рыцарь? Впрочем, какая разница. Он ее вылечит и увезет, а мы с Дерриком пойдем своей дорогой, и все будет так, как было всегда».
Валигар отвернулся и принялся разглядывать источенную временем столешницу.
- Раз ты теперь здорова, - сказал он после долгого молчания, - нет смысла ждать до утра. Разъедемся сейчас.
Мысленно он уже попрощался с ней и она оставалась в нем смутным воспоминанием, образом, и почему-то запахом бессмертника.
Поэтому, когда заговорила она, он вздрогнул, как будто увидел призрака.
- Никуда мы не разъедемся, Валигар Кортала, - спокойно и внятно сказала Лиора. - Сперва ты объяснишь мне и сэру Аномену, что же все-таки нужно от тебя этим трясогузкам... в смысле рясоносцам. Потом мы решим, как их лучше нейтрализовать. Потом нейтрализуем. А уж потом, - тут она сделала выразительную паузу, - если ты захочешь, отправишься хоть к самому Баалу в Абисс.
При упоминании Баала молодой жрец ощутимо вздрогнул и сделал знак, отводящий беду.
Деррик громко зааплодировал юной командирше.
А граф Кортала вдруг почувствовал тугой и пульсирующий ком в горле.
- Я... хорошо, - сказал он, прогоняя ком куда-то внутрь. - Спасибо.

Рассказать все...
Рассказать о том, как пятнадцатилетний Валигар Кортала оставил, отринул все, чем столетиями жил его род; все, чем этот род прославился и чем опозорился; все, чем он был богат, и что его разорило?
Рассказать о темных магах, которые обращали себя в нежить ради обретения силы – а потом исчезали где-то во тьме заброшенных храмов и древних развалин, поскольку бессмертие не приносило им радости, лишь невыносимое одиночество и ненависть ко всему живому...
Рассказать о колдуньях, варивших абортивные и приворотные зелья, о тех, к кому женщины приходили под вуалью, таясь даже от собственных слуг, и кому доверяли больше, чем жизнь – свое интимное естество?
Рассказать о кораблях, уходивших в путешествия по иным мирам, о невиданных созданиях, заспиртованных в банках, о таинственных пришельцах, которые приходили из ниоткуда и исчезали в никуда?
О трехсотлетних поисках Имени Принца демонов – чтобы его руками захватить власть над всем Амном?Хотя вряд ли у него были руки...
И о Лавоке тоже рассказать.

Теплые глаза Лиоры смотрели на него, и в них не было ничего пугающего, никакой тайной злости, никакой лжи, только ясность и доверие.
Сэр Аномен, наоборот, сверлил его глазами, явно намереваясь уточнять и переспрашивать каждое слово.
Только Деррику слова были не нужны. Он и так все знал.

- Пятьсот лет назад... - откашлявшись, начал Валигар, - мой предок, Лавок, построил корабль.

Непривычное к долгим речам горло Валигара саднило, и он отпил прямо из кувшина, не разбирая вкуса.
- Значит, в общем-то все просто. Имеется корабль для планарных путешествий, которым хочет завладеть... да в общем-то никто бы не отказался, - подытожила Лиора. - Это же потрясающая штука. И имеешься ты... золотой ключик. Теперь понятно, почему волшебники в рясах так хотят тебя заполучить. Непонятно, почему тебя до сих пор не захотел заполучить еще кто-нибудь.
По голосу девушки чувствовалось, что она очень хорошо понимает, о чем говорит. Это следовало бы обдумать – откуда ей знать, каково быть дичью – но сил думать совсем не было, и Валигар просто записал это себе очередным пунктом в перечень загадок Лиоры.
- И эта штука торчит посреди трущоб Аткатлы! - Сэр Аномен до сих пор обалдело хлопал глазами. Открывшиеся перед ним тайны рода Кортала, которые оказались даже интереснее, чем шептались мальчишки в храмовой школе, захватывали дух. Пятисотлетний некромант! Путешествия в иные миры! Наверное, и сокровища... и поединки со страшными порождениями тьмы...
Про себя молодой рыцарь уже дарил Лиоре самую прекрасную жемчужину Арвандора.
- Вот именно. Она торчит посреди трущоб, и за ней круглые сутки наблюдают, - с досадой сказал Деррик.
- Ну, без ключа замок не открыть, - заметила Лиора. Ей явно понравился образ. Валигар подумал, что знает, к какому замку хотел бы быть ключом. Вряд ли за тем замком скрывались вековые пыльные тайны, священные знания или власть, но он очень хотел узнать, что там. Очень. - Так что об этом можно пока не волноваться. Беда сейчас не в том, что кто-то может войти в корабль. Беда в том, что из него может кто-нибудь выйти.
Все трое мужчин ошеломленно уставились на Лиору.
- Я должен немедленно поставить в известность прелата, - за секунду повзрослев на десять лет, сказал Аномен.
- Да погоди ты со своим прелатом! - Лиора встала и принялась нервно расхаживать по комнате. - Слушайте, мы не можем это так оставить. Всем этим ребятам в рясах наплевать на горожан. А если мы втравим в это Орден – то мы получим междоусобицу на улицах города, Ано. Я все понимаю, но колдуны не остановятся и перед убийством. Они это уже доказали.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовался Деррик.
- Я думаю... - Лиора сосредоточенно нахмурилась, - нам надо найти союзника среди магов и незаметно пробраться в корабль самим. И уничтожить его. И все, что там есть. И, кажется, у меня есть такой союзник.

- Ну вот, - Лиора натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. - Мы приехали.
Маленький домик у реки Эсмел выглядел неухоженным и давно покинутым, но Лиора уверенно подошла к двери и постучала.
За дверью зашаркали, закряхтели и заскрипели, потом стукнул засов и на пороге появился сгорбленный старик в потрепанной мантии.
- А, милочка, вы все же решили навестить старика? Заходите, дорогая, заходите!
Лиора почтительно поклонилась.
- Здравствуйте, мастер Джермиен. Это мои друзья и... и нам очень нужна помощь.
- А я вам говорил, деточка, не связывайтесь с разными проходимцами! - окинув взглядом компанию, заявил маг. - Это же надо – Орден Сияющего Сердца! Что ж мне, опять новый дом искать? Ведь явятся, допрашивать начнут... Тайны волшебников в рясах всем нужны.
- Вот нам они тоже очень нужны, - Лиора засмеялась и неожиданно расцеловала старика в обе щеки. Маг тут же заулыбался – и у него оказалась до странности молодая и хищная улыбка. - Поделитесь?
- Заходите в дом, - сказал старик.

Мастер Джермиен отмахивался от любых вопросов, пока на столе не появился хлеб и вино, в камине не запылал огонь, а гости не расположились поудобнее. Сэр Аномен даже согласился снять изрядно надоевшую ему кирасу и остался в рубашке – когда-то она была белой, но сейчас на ней в виде грязных разводов проступали все мили пути рыцаря до одной. Лиора слегка поморщилась. Валигар внутренне возликовал – шансы рыцаря явно резко упали. Сам он постарался выжать из своей вполне средней внешности все, что мог, вспомнив все наставления гувернера и использовав все известные ему трюки. Даже шейный платок повязал. И шею вымыл. Правда, Лиора, кажется, этого не заметила.
Лиора была как стрела, летящая к цели – она не замечала ничего, кроме преград, сквозь которые не могла пройти. Тогда она превращалась в гибкую ящерку, в струйку воды, в дуновение ветра, и просачивалась сквозь мельчайшие трещины. Валигар не представлял себе, что могло бы ее остановить.
Он мог только идти вслед за ней.
Может, он и был ключом, но этот ключ лежал в ее руке.

- Значит, вы и есть молодой граф Кортала? - цепкие глаза старика смотрели на Валигара так, что рейнджеру немедленно захотелось «уйти в глухую несознанку», как выражалась иногда Суна. Он стиснул зубы и кивнул.
- Я знал вашу матушку, - неожиданно сказал Джермиен. - Она была... очень талантлива. Очень. Талиэнн Кортала. Ученица Алдериана. Что же с ней случилось?
Валигар вдруг почувствовал железистый запах крови и инстинктивно взглянул на свои руки.

Тогда он долго мыл руки, очень долго, самым едким мылом, и все равно ему казалось, что кровь в них въелась навсегда. Он слышал легенду об убийце, на руках которого каждое утро проступало кровавое пятно, и очень боялся, что с ним случится то же самое. Мыло разъело кожу до трещин, и он действительно несколько недель просыпался с окровавленными руками.
А потом они зажили как-то сразу, в одну ночь, и он никогда не думал, почему так случилось.

- Несчастный случай при эксперименте. Некромантия, - сухо сказал он.
- Понимаю, понимаю, - маг часто закивал головой. - Вот поэтому я никогда не увлекался этой школой. Опасно, а результаты непредсказуемы. Впрочем, школа Трансмутаций тоже дает опасные эффекты, хе-хе... - он взглянул на Лиору и неожиданно подмигнул ей.
Лиора улыбнулась.
- Мастер Джермиен пытался сделать какого-то необычного голема, а тот вышел из-под контроля и...
- А Лиора очень вовремя оказалась рядом, - подхватил старый волшебник.
Оба они явно что-то недоговаривали, но Валигар решил, что подробности его не интересуют.
- Только в результате мастеру Джермиену пришлось сменить жилье, - добавила Лиора. - Мы с големом раскатали его дом по бревнышку, причем я не знаю, кто был больше виноват – голем или я.
- Вы ешьте, молодые люди, ешьте, - спохватился старик.
Аномен немедленно внял его призыву – у него был нормальный здоровый аппетит настоящего рыцаря, а это значило, что он с легкостью мог приговорить молодого бычка.
Валигар мрачно уставился в тарелку. Железистый запах почти исчез, но есть он не мог совсем.
- Так вот, - продолжала Лиора, - нам нужно попасть в этот корабль и... и что-нибудь с ним сделать. Пока оттуда никто не вылез и не раскатал вот так же по бревнышку всю Аскатлу. И при этом как-то пройти мимо ваших... бывших коллег, которые только и ждут, что Валигар объявится где-нибудь поблизости. Да к тому же наверняка за кораблем следят не только они. Я родом с Берега Мечей, и всего не знаю, но можно не сомневаться, что и гильдия воров, и еще кто-нибудь уже послал туда своих соглядатаев.
Маг кивал.
- Почему ты не хочешь учиться Искусству, девочка? - спросил он. - Мозгов у тебя достаточно.
Лиора пожала плечами.
- Мне больше нравится лес, чем пыльные лаборатории, где воняет растворителями, пометом летучей мыши и валяются всякие там руки повешенного и мумифицированные выкидыши. Терпеть не могу все это! Мастер Джермиен, я выросла среди магов. Никогда к этому не вернусь.
- Ну да, - проворчал маг, - конечно, ядовитый дуб, дикие звери и буераки, где можно запросто свернуть шею, куда лучше.
Деррик зааплодировал.
- Лиора, ты наш человек. Я тоже никогда не понимал, как люди по доброй воле могут поселиться в городе. Одна канализация чего стоит...
- О! - маг поднял вверх указательный палец. - Канализация.
Все четверо – Аномен, Лиора, Валигар и Деррик – дружно издали жалобный стон.

Дальше, говоришь? Дальше-то я выложу, а чего никто отзывов не пишет?

Глава 2

На третий день пути перед ними открылась дельта реки Аландор.
Аскатла занимала несколько крупных островов и постепенно разрасталась, захватывая сложную систему проток, ручейков и рукавов, загоняя беспокойную воду в трубы и заковывая берега в камень. Река в свою очередь делала свое дело, подтачивая человеческие постройки и требуя неусыпного контроля. Отсюда, сверху, город казался огромным зверем, улегшимся отдыхать на берегу моря – зверем, чья плоть была пронизана жилами, в которой что-то бурлило, горело и шумело, и который не знал ни мгновения тишины.
Лагерь разбили на берегу одной из небольших проток, и Деррик отправился в город – на разведку, и чтобы попытаться раздобыть хоть какие-то схемы канализации. Соваться в огромный подземный лабиринт, где пропадали даже опытные следопыты, без всякой карты, было безумием.
Валигар сидел у костра, пытаясь хоть пять минут не думать о Лиоре.
Ночью ему приснился такой разнузданный сон, какие не снились и в шестнадцать, когда он искренне полагал женщин исчадиями ада и меньше всего хотел видеть одно из этих чудовищ в своей постели.
Он проснулся, охваченный ужасом и восторгом, и долго смотрел на лежавшую рядом с ним девушку, у которой было тихое дыхание и медный завиток на виске. Она спала, положив голову на сплетенные руки, и ресницы у нее подрагивали – она тоже видела сон. Потом она тихо застонала и очень отчетливо проговорила:
- Нет, нет... Я не хочу... Нет.
И снова затихла.
Валигар долго лежал без сна, пока не погрузился в неглубокую дрему, из которой его постоянно выдергивал богатырский храп Аномена. Потом не выдержал и обнял Лиору со спины, уткнувшись носом в ее затылок, и мгновенно уснул.
Утром он не мог смотреть ей в глаза, а она улыбалась, ловила его взгляд и хвалила приготовленный им чай из трав – они уже выяснили, что Валигар готовит куда лучше, зато Лиора лучше стреляла – оба следопыта и помыслить не могли, что так стрелять вообще можно, и Деррик полдня допытывался у нее, какое заклинание она использует, чтобы ее стрела с двухсот шагов попадала в отмеченную на дереве точку размером с монету, а следующая – расщепляла древко первой.
- А я-то себя считал неплохим стрелком, - печально сказал Деррик другу.
- Ничего, у тебя масса других достоинств, - утешил его Валигар.
- Да. Например, природа меня щедро одарила ниже пояса. Но в этом с нашей красоткой не посоревнуешься, - усмехнулся Деррик и тут же схлопотал от Валигара ощутимый тычок. - Молчу, молчу... Насчет Суны ты так не беспокоился.
- Насчет Суны, подозреваю, нам еще придется побеспокоиться, - Валигар помрачнел. - Наверняка она что-то задумала.

Деррик не пришел и к ужину. Магистр Джермиен, посмотрев в хрустальный шар, уверял, что с Дерриком все в порядке, просто задержался в городе, но душа Валигара была не на месте. Судьба дала им короткую передышку, но неизвестность грызла его ужасно.
Он собрал миски и ложки, и отправился к протоке мыть посуду. Протока была узкой и заболоченной, затянутой ряской. Приближение Валигара ознаменовалось бурным кваканьем лягушек, которые в ужасе спешили покинуть территорию, куда вторгся опасный чужак.
Рейнджер разогнал рукой ряску, чтобы добыть немного чистой воды, и принялся тереть посуду песком, когда услышал сверху звонкий голос:
- Валь! Ты забыл котелок! Я сейчас!
С откоса спускалась Лиора.
Валигар уронил миску, чертыхнулся, принялся ее ловить, и тут сверху раздался визг и треск, а потом его любимая женщина с диким плеском шлепнулась рядом с ним в воду.
- А, дьявол, откуда вылез этот корень! - Лиора, ругаясь, попыталась встать на ноги, снова оскользнулась и рухнула прямо в зеленую ряску, до пояса забрызгав Валигара. Лягушки уже не квакали, а истерически орали. - Черт! Да я с детства так не падала!
Наконец она сумела уцепиться за руку рейнджера и встала.
- Дьявол, черт, чтоб тебе провалиться! - она погрозила кулаком откосу.
Валигар не выдержал и расхохотался.
Он смеялся так, как будто не смеялся тысячу лет – и в каком-то смысле так оно и было. Внутри него что-то лопнуло с тихим треском, какой-то невыносимо напряженный сосуд, и его страх, и его любовь, и его недоверие, и его страсть, и его детская память, все это выплескивалось наружу в смехе. Слезы выступили у него на глазах, и лицо Лиоры, грязное, сияющее, и ее заляпанные тиной волосы, и вся она стала расплываться, превращаясь в призрачную тень, в русалку, которая навела на него морок. Лиора тоже засмеялась. Она была богиней, была призраком, была русалкой, она была той, за которой он шел, не задумываясь, и которой подчинялся, но теперь она была просто девушкой, которая смеялась вместе с ним, и он, всхлипывая и захлебываясь, притянул ее к себе и стал целовать мокрое лицо в темных потеках болотной воды.
Он еще успел подумать, что никогда не целовался так с Суной, и что Лиора насквозь промокла, и что надо бы собрать посуду, а потом его шею обхватили руки девушки, и он почувствовал прикосновение ее губ, теплых, доверчивых и неумелых, и больше не думал ни о чем. Была только она, было ее лицо, был ее шепот: «Ва-аль» и его шепот «Лири, Лири», и настойчивое кваканье лягушек, и ее ладонь на его щеке.
Потом он все-таки сумел оторваться от нее и перевести дыхание, и снова засмеялся от облегчения, что все наконец-то разрешилось, и что вот она рядом с ним, и уж теперь-то он ее точно не выпустит из рук. Никогда. И она тоже засмеялась, вторя ему.
- Черт, - сказала она, оглядев себя. - Дай я хоть воду из куртки вылью. У меня в карманах полно головастиков. Проклятый корень!
- Я его обожаю, - искренне сказал Валигар, чем вызвал у нее очередной приступ хохота.
Она решительно вывернула карманы. Из правого выскочил здоровенный лягух с темно-вишневыми точками на спине. Прыгнул на плоский камень и стал смотреть на людей внимательными желтыми глазами.
- Посмотри, какой странный, - сказала Лиора.
- Действительно, - Валигар присел на корточки и издал совершенно лягушачье кваканье. Лягух ничего не ответил, продолжая таращиться.
- Что ты спросил?
- Они не очень разумные. Это сигнал «опасность», - объяснил Валигар. - Только он почему-то не реагирует.
- А может, это заколдованный принц, - очень серьезно предположила Лиора.
В этот момент лягух отчетливо квакнул.
- Точно, принц. Не хочешь его поцеловать?
- Иди ты к демонам! Сам целуйся с ним! - возмутилась Лиора. - Ты уже сегодня целовался с существом, которое выудил из речки, ничего нового ты не испытаешь...
Глаза у нее сияли странным блеском.
Лягух снова квакнул, привлекая к себе внимание.
- Глупость какая-то, - пробормотал Валигар, - чего он хочет? Может, правда его поцеловать?
- Ну-ну, - Лиора скрестила руки на груди и стала выжидательно смотреть на рейнджера.
Наверное, дело было в том, что кровь у него в жилах пела, и в том, что он совсем потерял голову, и в том, что была весна... но граф Кортала вздохнул и полез в речку за лягухом.
Тот тут же прыгнул на подставленную руку. Лиора затаила дыхание. Валигар сглотнул. Выхода не было. Обмануть ожидания девушки он никак не мог.
И губы, еще горевшие от поцелуев Лиоры, дотронулись до зеленой склизкой кожи.

На секунду его ослепила вспышка света, что-то лязгнуло, шлепнулось, сильно его толкнуло, а потом рейнджер обнаружил, что сидит на земле, а на коленях держит бородатого гнома с моноклем в глазу, причем держит в совершенно недвусмысленной позе. Их губы вот-вот должны были соприкоснуться в нежном поцелуе.
- Что тут происходит?! - раздался сверху голос Аномена.
Дьявол, подумал Валигар, вовремя же он забеспокоился...
- Мама... - детским голосом сказала Лиора. - Кто это?!
- Теперь, как благородный человек, вы обязаны на мне жениться! - объявил гном, и Валигар в ужасе отшвырнул новоявленную невесту от себя.
- Позвольте представиться – меня зовут Ян Янсен, я изобретатель и мастер изменения реальности! Кидаться-то зачем? - обиженно сказал гном, выбираясь из воды. - Я и так уже декаду сижу в этой речке... Знали бы вы, как она мне надоела!
«Мастер изменения реальности» бодро отряхнул свой безумный фиолетовый балахон, к которому было пристегнуто множество мешочков, карманчиков и кошелечков, и протянул Валигару маленькую руку, испещренную царапинами и мозолями.
- Вы – в самом деле благородный человек и спасли меня от ужасной участи. Я уже думал, что мне придется остаток жизни провести в этой нелепой форме! Кто же мог предвидеть, что кому-то придет в голову целоваться с жабой? Благодарю вас...
- Валигар, - машинально представился рейнджер. Реальность, действительно, стала настолько зыбкой, что в любой момент грозила распасться и исчезнуть. Он наклонился и стал собирать рассыпанную утварь, пытаясь вернуть себе хоть какую-то устойчивость.
- Но что же с вами случилось? - спас положение сэр Аномен. Лиора все еще растерянно хлопала глазами, и на рыцаря взглянула с благодарностью.
- Один очень недобросовестный, нечестный, отвратительный ловкач проклял меня за то, что я превзошел его в искусстве маскировки и иллюзий! - заявил Ян Янсен. - Ничего удивительного – с моим дядюшкой, который был непревзойденным мастером выращивания репы, однажды произошло то же самое. Только его превратили не в жабу, а в придорожный камень, с условием, что он превратится обратно, когда на него сядет девственница! Представляете, сколько ему пришлось там пролежать и что он пережил?!
- А что пережила девственница... - задумчиво сказал Валигар.
- Вот видите! Мир полон завистников и обманщиков! - тот глаз гнома, что не был закрыт линзой монокля, засверкал праведным возмущением.
- Знаете что? - Лиора, наконец, сумела справиться с собой. - Идемте в наш лагерь. Похлебки не осталось, но горячим чаем мы вас напоим, найдется и хлеб с сыром. Неделя на диете из мошек – вы, верно, оголодали! Ано, помоги Валигару домыть посуду и принести воды для чая. Идемте, господин Ян.
- О моя дорогая! - гном раскинул объятия. - Какое счастье – встретить женщину, которая способна понять душу мужчины! Как вас зовут, божественная?
- Лиора, - девушка хихикнула. - И в лягушках я разбираюсь куда лучше.

- И вы подумайте только, этот мерзавец, даже не спросив, кто я такой, превратил меня в жабу! - жуя сыр, рассказывал гном. - Я всего лишь хотел испробовать свое новое изобретение. Эти лопухи в рясах недопустимо пренебрегают техническим прогрессом, а нам, гномам, приходится нести народу просвещение! Вот вы, сэр, носите такой блестящий доспех – но не знаете, что именно мы, гномы, изобрели крепления лат! Подземные дварфы крепили их примитивными защелками! А вы, божественная Лиора, наверное, очень любите принимать ароматные ванны, но разве вам известно, что именно гномы спроектировали первую систему водопровода – это было в Уотердипе!
- А я думала, у эльфов уже был водопровод, - удивилась Лиора.
- Эльфы! Им интересно только петь песни и махать мечом! - Ян откусил здоровый кусок хлеба. - Разве им придет в голову позаботиться о низменных потребностях не столь возвышенных созданий? Счастье, что в Фаэрун пришли мы, гномы – и вместе с нами цивилизация!
Магистр Джермиен поперхнулся.
- Простите, коллега, я знаю, что новые знания могут ошеломить, - гном подмигнул правым глазом.
- Я вам не коллега! - взорвался старый маг. - Иллюзии, это презренное занятие, которое и магией-то назвать нельзя! Ярмарочные фокусы, балаган... цирк! - последнее слово он выплюнул, словно ему на язык попало кошачье дерьмо. - Да как вы смеете даже называть себя магом, вы... шут! Вы не способны даже простейший огненный шар сотворить! Профан и невежда!
- Сами вы профан и невежда! Сколько разрушений от этих огненных шаров! Сколько людей гибнет при пожаре! Ничто не приносит столько бед, сколько один сумасшедший заклинатель! Хотя достаточно простейшей иллюзии, чтобы обратить в бегство целую армию! - Ян Янсен вскочил и принялся яростно тыкать пальцем в Джермиена. - Просто заставьте их поверить, что на них летит дракон – и они все сделают сами!
- Это дискредитирует саму идею Искусства! Мощь и разрушение! Сила и могущество! А вы вместо этого предлагаете морочить головы!
- Вы ренегат!
- А вы просто нелепый коротышка!
Валигар поморщился. В нем нарастала тревога, а эти двое никак не давали ему сосредоточиться и подумать, куда же мог деваться его друг.
- Вот так, - внезапно успокоившись, заявил Ян. - Когда нечего сказать, прибегают к бессмысленным аргументам. «А еще в шляпе», «коротышка», «остроухий сноб» или «подгорный болван». Проигрывать не умеете! - Указательный палец гнома обличающе ткнул в щуплую грудь мага.
- А что за изобретение-то было? - поинтересовалась Лиора.
- О, это замечательная вещь! Зеркало, которое позволит вам принимать любой облик – и ни одно заклятие не поможет распознать иллюзию. Я двадцать лет работал над ним. Но этот мерзавец украл его, - Янсен горестно понурился. - Украл труд моей жизни!
- А как бы нам такая штука пригодилась... - произнесла Лиора.
Валигар встал и беспокойно огляделся вокруг.
- Я не понимаю, где Деррик, - сказал он. - Он должен был вернуться несколько часов назад.
- Мастер Джермиен, вы не посмотрите снова в хрустальный шар? - Лиора тоже встала, подошла к Валигару и положила руку ему на плечо. - У меня плохое предчувствие, - тихо сказала она.
- У меня тоже, - сказал Валигар.
Даже новый знакомец слегка притих, хотя и проворчал себе под нос, что школа предсказаний – самая ненадежная из всех областей магии.
Мастер Джермиен вглядывался в стоящий на трехногой подставке хрустальный шар, светящийся тусклым светом. Лицо его в отблесках костра напоминало гравюры, изображающие древних волшебников – с длинными белыми бородами, глубокими морщинами и сосредоточенно поджатыми губами.
Наконец шар погас.
- Деррик мертв, - сухо сказал маг.
- Как? - хором спросили Лиора и сэр Аномен.

- Эй, ты! Тут у нас такие рубашечки носят только сладкие мальчики! - трущобные подростки, волчата, выросшие без отцов и матерей, зубастые, хищные и жестокие, окружили высокого мальчика в темной рубахе с кружевным воротом. - Ты кто такой, а?
Грязная рука протянулась, рванула кружева. Затрещала ткань. Валигар сощурился. Их шестеро...
Он легко сделал бы их, если бы использовал материнские уроки.
Но он никогда больше не произнесет ни одного заклинания. Никогда.
Наверное, они сейчас его убьют. Со стаей волков он бы поладил, но люди – не волки. Волк убивает для еды. Человек – просто потому, что может убить.
Я – не добыча, подумал Валь и ударил.
Они набросились на него все сразу, со всех сторон, и он ничего не успел – даже нос расквасить обидчику и то не смог. Его тут же повалили, навалились сверху и мощными кулаками принялись месить его лицо, как тесто. Кровь заливала глаза, боль раздирала тело, но хуже была досада – ничего не успел. Ничего не смог. Вот и конец.
Он так и не понял, почему они его не добили. Они переломали ему ребра, а от лица у него осталась страшная кровавая маска. Он никогда не испытывал подобной боли и даже не представлял, что это бывает, когда каждая клетка тела терпит собственную муку, и когда под кожей словно взрываются маленькие фейерверки боли. Маленькие жгучие молнии.
Он лежал лицом вниз в канаве, когда к нему подошел этот парень и тронул за плечо.
- Я видел, как тебя били. Ты жив? Идти сможешь?
Валь смог. Хотя до сих пор не знал, как у него это получилось.
Деррик жил в подвале заброшенного дома в трущобах.
- Я тебя знаю. Ты графский сынок. Может, поделишься сокровищами? Тебя что, из дома выперли? Отцу не угодил?
- Отец у меня умер, - сказал Валь.
- Вот незадача. Мой папаша еще когда сбежал. Может, и обретается где. Ходили слухи, что подался в Эсмелтаран. А мамашу у меня прирезали год назад. А твоя мамаша где?
Валь промолчал.
- Тут разные слухи ходят про вас, - осторожно сказал Деррик. - Будто мамаша твоя не то демона призвала, не то мертвецов живых наделала. Было такое?
- Было.
- И как ты со страху не помер, - уважительно сказал Деррик. - Я бы в штаны наложил. Точно.
Валигар снова промолчал.
- А ты болтать не любишь, так? Ты тут пока полежи, я пойду украду еды. И надо бы в храме Ильматера попросить лекарств для тебя. Окочуришься еще. А там священник добрый, брат Иоганн. Пацанам помогает всегда.
Валигар с усилием поднял руку и вцепился в рукав мальчишки.
- Почему?
- На сокровища надеюсь, - усмехнулся Деррик. - Графские.

- Валь! - кричала Лиора и трясла его за плечи. - Валь!
Он стряхнул ее руки и начал собирать вещи, ни на кого не глядя.

Люди вдруг начали бегать, суетиться и очень громко разговаривать, а Ян Янсен спокойно доедал сыр, даже не пытаясь понять, чего эти здоровяки вдруг всполошились.
Людям от природы недостает умения сосредотачиваться, это факт, известный любому гному – поэтому-то человек и не способен изобрести мало-мальски пристойное техническое устройство. Они невнимательны к деталям, поверхностны, легковесны... Только не в физическом смысле! Конечно, если у тебя такие мышцы, что ты, не задумываясь, можешь швырнуть ни в чем не повинного гнома в реку, можно и не обращать внимания на мелочи...
Рыжая красотка все пыталась остановить благородного любителя жаб, рыцарь поминутно спрашивал, что же они все-таки собираются делать, маг – если можно было так назвать этого надутого индюка – аккуратно складывал в сундучок свой инвентарь. Вот вам еще один довод в пользу иллюзий! Хорошему иллюзионисту требуется только ловкость рук – и, разумеется, мозги. Любой дурак сотворит заклинание, если ему дать пригоршню драгоценных камней и готовую формулу. А ты попробуй придумать такую иллюзию, чтобы убедить даже самого прожженного скептика!
Ян Янсен считал, что у него-то уж мозги точно имеются.
Но, кроме мозгов, у него еще имелось сердце.
А оно подсказывало, что высокий рейнджер намерен наделать глупостей, и вряд ли остальные сумеют ему в этом помешать.
Обычно Ян предоставлял людям получать опыт самостоятельно – ничто так не способствует обретению разума, как большая порция неприятностей. Но что толку в опыте, если у тебя нет головы для его осмысления? А Валигар явно собирался сунуть голову туда, где ее запросто оторвут.
Ян откусил еще кусок сыра и спросил себя: неужели он готов снова рисковать своей шкурой ради человека, который всего и сделал-то, что поцеловал лягушку?
А почему бы и нет, откликнулось сердце. Он меня спас, теперь я спасу его – и мы будем квиты. И к тому же нельзя упускать шанс на приобретение новых знаний!

- Почтенный, - с максимальной деликатностью Ян потянул Валигара за рукав, приготовившись увертываться, если тот снова решит, что метание гномов – это неплохой способ провести время после ужина.
Но тот только бросил на гнома мрачный взгляд и принялся увязывать мешок.
- Я к вам обращаюсь, господин Валигар! - обиженно сказал Ян. - Или я слишком мал, чтобы вы меня заметили?
Рейнджер сглотнул.
- Ну, что тебе, гном? - спросил он грубо. - Я тороплюсь.
- Вот об этом я и хотел с вами поговорить! - «Гнома» Ян решил пропустить мимо ушей. В конце концов – он же и в самом деле гном. - Вы торопитесь – а торопливость нужна разве что при сборе репы, когда того и гляди соседи посягнут на ваш урожай! Именно так случилось с моим двоюродным дядей Хэмом Хэмсеном! Тогда его погубила именно его медлительность. Но ведь вы не за репой собираетесь? Да и для урожая еще рано...
Рейнджер медленно закипал.
- Послушай, гном, если ты...
- Хватит, вы оба. - Голос Лиоры был совершенно спокойным, а в руках она держала полностью собранный дорожный мешок. - Господин Ян, если у вас есть предложения, выскажите их. Валигар, если не хочешь, чтобы тебя звали «грязным хумансом», не называй других гномами или еще как-нибудь. Я слушаю.
- Вот что значит – женщина! - восторженно заявил Ян. - Сразу все расставила по местам. Я хотел предложить вам помощь! Хоть вы и не очень-то почтительны, - он укоризненно блеснул моноклем в сторону Валигара, - но вы спасли меня, и я у вас в долгу. Ян Янсен к вашим услугам! Я знаю в этом городе все ходы и выходы, и связи у меня повсюду – все знают Яна Янсена, каждый в этом городе покупал мои Взрывающиеся Убиватели или мои Очки Проницательности, или мои Бомбы-Вонючки!
Валигар, бледный от бешенства, взглянул на Лиору.
- А скажите, Ян... - вкрадчиво спросила Лиора. - Может, вы знаете, где раздобыть карту канализации? Наш друг... пропал... как раз когда искал нечто подобное.
- А зачем вам карта? Все хранится вот здесь! - и гном для убедительности постучал себя по лбу маленьким кулачком.
И насладился тем, как все четверо людей, таких гордых, самоуверенных и спесивых, уставились на него, как на спасителя.

Отзывы? Пожалуйста!
Я не любитель ковыряться в разнообразных мелочах и несоответствиях, я просто пытаюсь воспринимать сюжет. В этом плане даже с моим скудным воображением картина происходящих событий, хоть и не всецело повторяя сюжет оригинальной игры, четко возникает у меня перед глазами. Такое бывает далеко не со всеми авторами, книги которых я читаю. Не считая уже того, что этот роман (или что это еще) просто легко и интересно читать. Если бы вышла такая книга - оторвал бы с руками.

Суна исчезла, растворилась в струях дождя.
-- Тут не хватает того, что некоторое время Валигар с Дерриком молча слушали дождь.

- Чер-рт, - прошептал Валигар. - Паршивые новости ты принесла.
-- Здесь Валигар невольно винит Лиору. Может "Паршивые новости" без "ты принесла"?

Приближение Валигара ознаменовалось бурным кваканьем лягушек, которые в ужасе спешили покинуть территорию
-- ммм. По-моему, лягушки наоборот замолкают, когда слышат шаги. И молча - плюх в воду. Если не прав, поправте кто-нить.

p.s. Развеселило: Валигар - "любитель жаб".

ну... по моей смутной памяти того, как оно бывает (в Израиле еще поди найди живую лягушку...), они, собаки, таки квакают. а потом плюхаются.

Во, за меня darktech написал! Живо так все ощущается, большое удовольствие читать.

Глава 3

Спина Валигара выражала полное отчаяние.
Он пытался приноровиться к мелким шажкам гнома и никак не мог, а Лиора шла за ним и думала, что его надо бы остановить, только непонятно как.
Деррик...
Он был из тех, кого Лиора с удовольствием заполучила бы себе в лучшие друзья. Он был честен и верен, и вечно брал на себя всю грязную работу... Яну повезло, подумала Лиора. Если бы Деррик не ушел, посуду мыл бы он. А он слишком здравомыслящее существо, чтобы целоваться с лягушками.
Но если бы Деррик не ушел... и Валь не пошел к протоке... и Лиора не пошла вслед за ним...
Получается, Деррик своей смертью оплатил их восторг и счастье.
«Почему бы тебе не запомнить раз и навсегда, - сказала себе Лиора, - это не для тебя. Вся эта любовь, все эти поцелуи у реки, все эти девичьи радости... Имоен еще могла бы с этим справиться. А ты – нет. И держись от него подальше».
Но разве она могла? Он обнимал ее ночью, и она чувствовала его дыхание затылком. Он смотрел на нее, когда думал, что она не видит, и у него во взгляде было что-то такое, как будто он видел собственную смерть и был рад встрече. Он целовал ее так, словно она была первой и последней женщиной на земле.
Не то, чтобы она много об этом знала.
Но он был всем, что она хотела об этом знать.
Она хотела догнать его и обнять, и боялась, что он снова сбросит ее руки, и что во взгляде у него отразится досада, но еще больше она боялась, что однажды он посмотрит на нее так, как смотрел Киван из Шильмисты, узнав, кто она на самом деле.
Киван был учителем, и он был другом, и он был тем, чье плавное движение, когда он накладывал стрелу на тетиву, заставляло ее сердце пропускать удар. Он был тем, ради кого она была готова дни и ночи тренироваться и зубрить названия растений, которых никогда в жизни не увидит, чтобы он только похвалил ее. Он был тем, в кого она верила, потому что учитель не предает своих учеников.
Но Киван просто встал и ушел.
И она сказала себе, что больше никогда никому не поверит. Никому, кроме Имоен, конечно, но Имоен тоже больше не было.
Между ней и миром была стеклянная стена, как у тех жутких гомункулусов в подземелье Врага – она даже мысленно боялась назвать его по имени. Он был для нее Врагом. Все, что он хотел – это сделать из нее такого же гомункулуса. Но вместо этого он научил ее, что быть гомункулусом можно не только в пробирке или клетке. Ты вроде бы свободна, можешь выбирать, куда пойти – можешь сесть на корабль до Уотердипа, можешь купить лошадь и уехать в Кормир, можешь наняться охранницей в караван и отправиться в Калимшан. Но на самом деле ты гомункулус, и когда твой создатель захочет потыкать в тебя палочкой, чтобы ты подергался, или проверить на тебе очередное заклинание, ты – оп-па – тут как тут, к его услугам.
И Валигар тоже был таким.
Будем сидеть в соседних колбах, тоскливо подумала Лиора. И смотреть друг на друга через мутную жидкость.
Она догнала Валигара и взяла его за руку. Он стиснул ее ладонь в ответ. Так уже можно было жить.

- Вот, - рука Яна указала на заросли ядовитого рудда. - Вход здесь.
Лиора печально покачала головой – рудд всегда вызывал у нее сыпь. Но Валигара, похоже, меньше всего интересовали такие мелочи, как зуд от сока растения. Он молча последовал за гномом, который скользил в кустах, не задевая ни единого листика.
Под тесно сплетенными ветвями укрывался лаз, откуда тянуло сыростью. Узкий и неудобный проход уходил куда-то вниз, под городскую стену.
- Этот вход знаю только я, - гордо сообщил гном. - Власти придумали столько запретов, что честному изобретателю ничего не остается, кроме как использовать тайные ходы. Иначе вся прибыль уйдет на налоги и взятки за использование запрещенных веществ. Глупость власть имущих беспредельна!
Никто его не поддержал, и гном, вздохнув, первым полез в дыру. Валигар нырнул вслед за ним.
Лиора бросила взгляд на ночное небо. Шундрал, предвестница беды, горела все ярче. А на западе небо потемнело – с моря шла буря.
Ну что ж, философски подумала она, в канализации буря не страшна.
Вопреки ожиданиям, ход вел не в сточную канаву, а в довольно чистый, хоть и сырой коридор.
- Это старые каменоломни, - пояснил Ян. - Отсюда есть выходы в канализацию... А кстати, куда бы вам хотелось попасть, благородный Валигар?
- Мне нужно найти тех, кто схватил Деррика, - отстраненно сказал Валигар.
Пожилой маг, молчавший и время от времени хватавшийся за спину – молодежь задала слишком уж бодрый темп – наконец заговорил.
- Вы, молодой человек, так торопитесь, словно вам не терпится повидаться с Джергалом-Судией. Кого и где вы собираетесь искать? Ваш друг мог быть где угодно, когда его схватили. А на городских камнях вы не найдете следов. Кто бы его ни схватил, все произошло быстро.
Взгляд Валигара ничего не выражал, он смотрел поверх головы мага, как будто тот был просто докучливым прохожим.
Лиора знала это состояние. Такая же она была, когда исчезла Имоен. Вот точно такая же, готовая полезть в любую западню, только бы узнать о ней хоть что-нибудь. А когда случайно видела свое отражение, вздрагивала, потому что у нее был такой же пустой взгляд.
- Так, - сказала она, из последних сил делая вид, что у нее все под контролем. Хотя, конечно, ни пса у нее не было под контролем. - Хватит. Мы достаточно полазили ночью по оврагам, сейчас мы сядем и спокойно все обсудим. Валь, если ты думаешь, что я... что мы позволим тебе сунуть голову в западню – ты ошибаешься.
Рейнджер упорно молчал.
- Вот люди! - всплеснул руками Янсен. - Разве можно так, очертя голову, лезть в... туда, куда солнце не заглядывает? Мы, гномы, никогда так не поступаем. Точный расчет и планирование! Тем более, если имеешь дело с властями. Вы хоть расскажите толком, что за Деррик, и зачем кому-то его убивать! Ян Янсен не выдает чужих тайн, а своих у него просто нет, так что можете не волноваться!
- Валигар, Лиора и Ян правы, - вступил Аномен, сочувственно глядя на рейнджера, - ты поступаешь опрометчиво, и к тому же втягиваешь в это Лиору и... этого я никак не могу допустить.
- Заткнись сейчас же, Ано. Я делаю, что хочу, - зло бросила Лиора. С каждой минутой ей все сильнее казалось, что, пока они пытаются вразумить его, где-то там происходит что-то очень опасное, сплетаются какие-то сети, вьются какие-то клубки змей, и какие-то ямы ждут только того, что они сделают неверный шаг. - И вообще все помолчите секундочку.
Она подошла к Валигару совсем близко и взяла его лицо в ладони. Она была ниже его, и ей пришлось чуть-чуть запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза.
Она никогда не видела чужих глаз так близко, никогда не была так близко к кому-то, чтобы смотреть и видеть все маленькие, еще неглубокие морщинки у глаз и печальную складку рта, и темную, почти черную радужку, и глубокий зрачок, куда ее затягивало водоворотом. У нее закружилась голова, но она смотрела, потому что знала, что где-то там, в глубине, есть то, что не отпускает его, и она должна вырвать этот крючок, как вырывает его рыба, уходящая от рыбака.
Там, в глубине, она увидела Деррика – мальчишку, который учился читать следы, и юношу, который впервые зашел в бордель и позорно сбежал, и молодого мужчину в патруле на границе. Там было все, все, все, что помнил Валигар, а Валигар помнил каждый день, что они провели вместе, и теперь это было все, что осталось от самого верного друга, какого только могут послать человеку боги. Она почувствовала, что теперь это принадлежит и ей тоже.
Валигар молчал, но под взглядом Лиоры его лицо теплело.
- Ты будешь его помнить, - сказала Лиора, и он кивнул и тяжело прислонился к стене.
Обиженный сэр Аномен ковырял пол носком сапога.
- А теперь давайте решим, что делать, - спокойно, как будто ничего не случилось, сказала Лиора.

Заговорили все сразу, перебивая друг друга, и Лиоре пришлось похлопать в ладоши – как это делал когда-то учитель Теторил в Кэндлкипе. Удивительно, но это подействовало – у каждого когда-то был учитель, который использовал этот нехитрый прием, чтобы ученики заткнулись хоть на минуту и соизволили его послушать.
- Так, - сказала она, собираясь с мыслями. - Какой был план? Деррик идет к знакомым контрабандистам и пытается раздобыть карту канализации. Больше ничего он делать не должен был. Он не должен был заходить в таверны, шастать по улицам или встречаться с приятелями. Значит, его могли взять либо те самые контрабандисты – которым совершенно незачем его убивать, денег у него было немного, да и они все же воры, но не убийцы. Либо кто-то увидел его на улице – и этот кто-то знал, что Деррик связан с тобой, Валигар. Кто-то, кто знал вас обоих и при этом знал, что на тебя охотятся.
- Или же кто-то сводил старые счеты, - неожиданно подсказал сэр Аномен.
- Или же кто-то сводил старые счеты, - повторила Лиора, загибая палец.
- Или на него просто напали уличные бандиты.
- Нет, - сказал Валигар. - Деррик... не стал бы драться. Он вырос в трущобах Аскатлы и способен уйти от любого преследователя...
- Стоп. Значит, это был кто-то, кого он знал. Потому что от любого другого он бы скрылся. - Лиора разжала пальцы. - Вспоминай, Валигар. К кому он подошел бы на улице, не ожидая опасности, кто смог бы его настолько отвлечь?
На лице рейнджера отразилась боль и... что это было? Стыд? Горечь?
- Я знаю, кто это был, - сказал он. - Это была Суна Сени. Он ни за что бы не поверил, что она может предать его... нас обоих. Он всегда верил в то, что люди в своей основе хорошие.
Лиора почувствовала острую, жгучую жалость к Валигару, такую, что мгновенно защипало в носу и захотелось тихонько скулить и молить Сильвануса о том, чтобы защитил бедных своих детей.
- Значит, Суна, - сказала она вслух. - Неужели она могла убить его?
- Ей было достаточно выдать его Волшебникам в рясах, - лицо Валигара казалось совсем темным в зыбком свете магического фонаря, выколдованного мастером Джермиеном. - Остальное они сделали бы сами.
- Мастер Джермиен, убивают ли ваши бывшие коллеги пленников при допросе?
Старый маг откашлялся.
- Обычно в этом нет необходимости, как и в пытках. Заклятие подчинения – и человек расскажет тебе сам все, что знает. Но если нужно убрать свидетеля... Да.
Лиора с трудом сдержала ругательства.
А что, если и Имоен уже мертва?
Нет, этого не может быть. Она бы почувствовала. Между ними всегда была странная связь, гораздо более тесная, чем между подругами, потому они и называли друг друга сестрами. Иногда Лиоре казалось, что у них одна душа на двоих, как если бы неведомый шутник взял цельное существо и перемешал его качества, а потом отсыпал каждой девушке половину – Лиоре решительность и храбрость, Имоен – ласковость и самую светлую улыбку на свете; Лиоре – силу мускулов, Имоен – невесомую легкость; Лиоре – веру, Имоен – везение...
Лиоре – надежность, Имоен – любовь.
Нет, она бы почувствовала.
- Мастер Джермиен, а вам известно, что сестру Лиоры похитили ваши бывшие коллеги? - спросил сэр Аномен. - Может быть, вам известно, где они могут прятать пленников или вести допросы? Где вообще находится их резиденция? Я вырос в Аскатле и знаю ее вдоль и поперек, ну, если не считать подземной части...
- Молодой человек, и вы думаете, что ваша юная приятельница так глупа, что не спросила меня об этом в первые же пять минут нашего знакомства? - возмутился волшебник. - Но... я не смог вспомнить. Ничего из того, что могло бы помочь Лиоре.
- Вот – новое преступление перед самой сутью разума! - возмутился Ян. - Они стерли вам память! О, я слышал... среди гномов Аскатлы ходят ужасные слухи о том, к каким методам прибегают эти мерзавцы, но никогда не думал, что собственными глазами увижу тому свидетельство. Примите мои соболезнования, коллега.
- Я вам не... - начал мастер Джермиен, но махнул рукой. И вдруг уставился на гнома расширившимися глазами. - Вы же иллюзионист, - сказал он. - Вы можете вернуть... можете попытаться. Вы воздействуете не на материю, а на разум! Конечно, глупо с моей стороны доверять свои мозги базарному фокуснику – но ведь я все равно ни на что не гожусь. Я даже голема не смог создать. Я просто старая развалина, которая с трудом вспоминает заклинания, выученные на первом курсе магической школы!
- Вы вздорный старикашка! - обиженно заявил Ян. - Я в жизни не показывал фокусов на базаре! Я вам не этот клоун Квэйли, а достойный изобретатель! Но ради тайн, которые хранят ваши заскорузлые, окаменелые, скрипучие мозги консерватора – я согласен.

Оба колдуна уселись на грязный пол, и Ян вытащил монетку. Самую обычную монетку. Лиора смотрела во все глаза – она повидала за свою жизнь множество магов, ее приемный отец был магом Кэндлкипа, а в библиотеке магом был каждый второй. Она путешествовала с Ксаном из Эверески и с Динахейр из Рашемена, она встречала на своем пути бардов, заклинателей, призывателей и даже одного некроманта. Она сражалась с ними и побеждала их.
Но она никогда не видела такого, как Ян Янсен.
Монетка замелькала в пальцах гнома – эх, подумала Лиора, видела бы это Имоен! Блестящий медный диск то пропадал, то появлялся снова, крутился, подпрыгивал и снова оказывался в ладони.
- Следите за монетой, - сказал иллюзионист. - Не сводите глаз с нее!
И его пальцы стали двигаться так, как человеческие точно не смогли бы. Почему-то взгляд Лиоры тоже прилип к ней. Быстрее... быстрее... еще быстрее...

Она выплывала из темноты и над ней светились ужасом темные глаза Валигара. Все тело болело, как будто она пережила самую тяжелую тренировку в своей жизни – болели даже те мышцы, о существовании которых у себя в теле она и не подозревала.
Валигар был еще бледнее, чем раньше, хотя это казалось совершенно невозможным. Как будто его лицо было покрыто серой пылью.
Он держал ее, она лежала головой у него на коленях, и рядом громко молился Хельму Аномен, а Ян Янсен тихо поминал то дядюшку Уве, то бога Баэрвана.
- Что случилось?... - прошептала она. Гортань у нее саднила, как если бы она орала в голос.
- Ты не помнишь? - спросил Валигар. - Ты не знаешь, что ты сделала?
- Нет... Почему ты так на меня смотришь? - Лиора попыталась сесть, и смогла сделать это, только опираясь на рейнджера. Он напрягся – она почувствовала это – но не отодвинулся. Как будто ему хотелось отстраниться, но он заставлял себя быть рядом.
- Ты не помнишь... - повторил он. Потом взял ее голову ладонями и повернул вправо.
Она увидела какую-то кучу мокрого тряпья, какие-то клочья, обрывки, и эта куча шевелилась и стонала, а над ней молился Аномен. На его доспехах была видна кровь.
- Это что?... - пролепетала Лиора.
- Это мастер Джермиен. Ты... ты...
Валигар вдруг буквально затрясся, и несколько долгих секунд не мог унять дрожь, Лиора видела, как прыгают его губы, а лицо словно рассыпается кусочки, как будто нарисованное на фарфоре и разбитое.
- Лиора, кто ты? Ян начал гипнотизировать мастера Джермиена. Ты словно погрузилась в транс вместе с ним, и все шло хорошо. Он начал вспоминать... Ян спрашивал его о прошлом, и он отвечал, а ты просто тихо покачивалась рядом, ничего не было. Ян сказал, чтобы мы тебя не трогали. А потом Ян спросил про убежище волшебников в рясах...
- И тут оно как прыгнет! - Перебил Ян. - В смысле, вы, божественная, создали иллюзию чудовища, надо сказать, на редкость гадкого, это же надо иметь такое воображение. Остальные решили, что вы в него превратились, но меня таким фокусом не обманешь! И прыгнули на мастера Джермиена... пытаясь когтями разорвать его в клочья. Я даже не успел ничего сказать! А уважаемый рыцарь и благородный Валигар испугались зверя – и я их не виню, он был действительно страшный – и едва не бросились наутек. Пока я сумел вас обездвижить... - гном показал на кучу тряпья. - Боюсь, он уже ничего не расскажет, разве что наш сэр рыцарь совершит чудо. Вы пальцами вырвали ему гортань.
Лиора подняла руку. Рука была покрыта кровью чуть ли не до локтя.
- Я... рвала его... когтями... пальцами? Я?!
Она сделала над собой нечеловеческое усилие и попыталась встать. Ее бросило на колени, словно земля стала притягивать ее в тысячу раз сильнее. На четвереньках она отползла в сторону и ее вывернуло так жестоко, как не рвало никогда в жизни, даже когда ей было десять лет и она наелась ядовитых ягод крушинника.
- Лири! - Валигар был рядом, он дотрагивался до ее плеча, и от одной мысли, что это мог быть он, а не старый волшебник, ее вывернуло снова – одной желчью.
- Уйди, - простонала она. - Уйди. Вам нельзя... быть со мной.
Валигар молча стал вытирать ей лицо своим шейным платком, и она увидела на платке кровавые следы.
Аномен все молился, и под сводами старой каменоломни молитва звучала глухо и безнадежно, как печальная песнь плакальщиков.
- Я тебя не брошу, - сказал рейнджер, помолчав. - Я не знаю, что это – проклятие или что-то подобное, но в моих жилах течет кровь Лавока Кортала, и я никого не могу судить. Я буду с тобой.
Лиора попыталась его оттолкнуть, но он перехватил ее руку и сильно сжал.
- Если это проклятие, то уж очень заковыристое, - встрял Ян, - никогда такого не видел. Божественная Лиора обезумела как раз тогда, когда я спросил об убежище, и сделала все, чтобы старик ничего не сказал. Как будто какая-то сила не хотела, чтобы мы это узнали.
- Он умер, - лишенным интонаций голосом сказал сэр Аномен.
- И он... я... он ничего не сказал? - прохрипела Лиора.
- Одно слово, - сказал Ян. - Спеллхолд.

Они снова выбрались на берег протоки. Пока Валигар и Аномен в молчании копали могилу, Лиора ушла к воде – смывать с себя кровь. Она долго возилась, набирая горстями воду и выливая ее на кожаные рукава. Потом плюнула, разделась и нырнула в холодную весеннюю воду, пользуясь темнотой.
Вода обожгла сразу все тело, заколола кожу маленькими острыми шипами. Девушка погрузилась с головой, потом поплыла, раздвигая руками кувшинки, чтобы выбраться на середину реки.
Здесь царил покой, и звезды светили, и Селуна сияла матовым бледным светом. Лиора раскинула руки, легла на спину, позволяя неторопливому течению увлекать ее. Кожа покрылась мурашками, но то ужасное, что разрывало ее изнутри, уходило. Медленно, вытекая по капле, как кровь сочится из неглубокой раны.
Из горла Джермиена алая, яркая кровь вытекала сильными толчками. Может, он и был стариком, но его сердце билось мощно и ровно, и хватило нескольких ударов, чтобы глаза помутились и он повалился на бок, как куль с сеном... а она продолжала рвать его плоть пальцами, которые вдруг стали железными, как у голема, и ее рука лаково поблескивала...
«О чем я думаю?!»
Лиора вздрогнула, потеряла равновесие на воде, забарахталась и хлебнула темной жидкости. Та свинцовым слитком упала в пустой желудок.
Надо уходить, подумала Лиора. Нельзя оставаться. Кого она убьет следующим?
Сильными, уверенными саженками она поплыла обратно, против течения. Это взбодрило ее. Она выскочила на берег, быстро прополоскала куртку и штаны, и надела их мокрыми. Штаны приятно холодили кожу. С ворота куртки вода затекала под свитер и змейкой ползла вдоль позвоночника.
Как хорошо, что она прихватила к реке свой мешок!
Она закатала штаны до колен, сунула сапоги поверх остальной сложенной одежды, вскинула лук на плечо и пошла по щиколотку в воде. Может, Валигар и следопыт, но даже он не найдет следы, если их смыло водой.
Позади разгорался костер, и она несколько раз оглядывалась на оранжевую теплую точку в темноте. Предутренний холод пробирался под одежду, и ей очень хотелось к огню. И чтобы рядом сидел смуглый высокий мужчина и обнимал ее за плечи, и сердца у них бились в одном ритме.
Этого никогда не будет, сказала себе Лиора. Хватит смертей. Никаких друзей, никаких спутников, никаких возлюбленных – какое глупое слово, высокопарное и невыносимо напыщенное. Разве Валигар был «возлюбленным»? Он просто был. И больше его не будет.
Да, она обещала помочь ему, но эта помощь может стоить ему жизни. Хватит. Отныне у нее будут только враги.
На рассвете Лиора решила, что ушла достаточно далеко. Она обулась и выбралась на дорогу, тщательно маскируя свои следы.
Зверь внутри нее дремал, но она чувствовала, что он в любой момент готов проснуться.

- ...И тогда волшебница Лаэраль сказала своему возлюбленному, великому магу Хельбену: «Не разумом ты решишь эту задачу, но сердцем»... Эй, Лири! Лири? Ты спишь, что ли?
- Не трогай ее, Уинтроп. Ее знаешь как гоняют, она даже по ночам занимается. Зачем рейнджеру древняя история?
- Древняя история никому не помешает, Имми, хотя бы для того, чтобы уметь рассказывать байки так, как я...
Лиора смотрит на пламя в камине. Огонь всегда играет в свою игру. Язычки сплетаются между собой, как ящерки, пляшут, и Лиоре кажется, что она видит маленькую саламандру на полене, которое вот-вот с треском рассыплется на угольки и подернется темным. Голова словно сама клонится вниз... Какая скучная сказка на этот раз! Лиора не любит историй о любви. Ей тепло и хорошо. На колени к ней прыгает кошка Уинтропа Мури – обычная полосатая кошка, которая никогда не упускает случая погреться у камина, особенно в такие вечера, когда за окном отвратный мокрый снег и ветер с моря вот-вот распахнет хлипкие старые ставни таверны...
- А Хельбен ей ответил...
- А-а-а!
Кошка с диким мявом взлетает к потолку. Шерсть у нее вздыбилась так, что маленький зверек кажется похожим на разъяренную рысь. Глаза сверкают зеленым.
- Лиора, перестань! Отпусти ее!
Имоен хрипит, бьется, пытается оторвать руки Лиоры от собственного горла, и с ужасом чувствует, что слабеет. Она ведь худенькая, маленькая, ей надо совсем немного.
Уинтроп подбегает и видит, что пальцы старшей сомкнулись на шее младшей, и хватка у нее железная, и совершенно белый взгляд. На мгновение хозяину таверны кажется, что он видит не десятилетнюю девочку, а чудовище – коричневая складчатая кожа, когтистые лапы с множеством суставов – но он отгоняет от себя видение. Он не зря столько лет провел в дороге, прежде чем осесть в Кэндлкипе. С его пальцев срывается обездвиживающее заклинание – нет ничего лучше, чтобы унять драчунов, выпивших слишком много гномьего эля. Кто же думал, что придется применить его против этакой малышки?
Он отгибает один палец за другим и оттаскивает Лиору в сторону. На всякий случай связывает ее веревкой. Пальцы у нее прямо как из стали! Откуда такая сила? И что это с ней?
Она приходит в себя и обнаруживает, что вся спутана веревками. Рядом плачет Имоен, как-то странно плачет – хрипло, как будто у нее ангина.
- Больше не будешь кидаться? - спрашивает Уинтроп. В голосе у него слышится страх.
- Кидаться?
- Ты ничего не помнишь?
- Не-ет.
- Посиди здесь, Имоен, я отнесу Лири к Горайону.
Имоен поскуливает, но соглашается. Лиору заворачивают в одеяло, не развязывая, и тащат под дождем в Большой Дом – замок, где находится библиотека, и где живет Лиора и ее приемный отец, маг Кэндлкипа Горайон.
Она ничего не понимает, ей страшно, но она закусывает губу и не плачет. Ждет, пока отец снимет с нее веревки и все ей объяснит. Но отец ничего не объясняет. Он развязывает ее и поит каким-то горьким отваром, от которого она проваливается в глубокий сон без сновидений.
Утро начинается с того, что отец рассказывает ей о Звере.
- Он живет внутри тебя, Лири. Это как болезнь или проклятие – некоторые из них можно вылечить легко, а некоторые трудно. Но я уверен, что ты можешь держать его в узде, малышка.
- И он... он хотел съесть Имоен?
- Да. Ему все равно, кого есть. Он хочет только убивать. Но запомни главное – в своей голове ты хозяйка, и если ты не выпустишь его из клетки – он не выберется ни за что.
- Но ведь он выбрался! Я просто спала... и...
- Потому что ты пока не умеешь его держать запертым. Но я научу тебя...

Лиора шла до полудня, не останавливаясь. Она не знала, куда идет – куда угодно, лишь бы подальше от Валигара. Солнце начало припекать, и она стянула кожаную куртку, оставшись в легкой рубахе из простой клетчатой ткани, сидевшей на ней удивительно ловко. Обычная рыжеволосая девушка с луком за спиной, в одежде следопыта.
Доберусь куда-нибудь, попробую сосредоточиться и подумать, как разыскать проклятый Спеллхолд... узнать бы, что это такое вообще, думала она лениво. Хотелось есть. Во фляге еще оставалась вода, но еды не было, а придорожные таверны словно испарились. Дорога вилась между полей, и даже поохотиться здесь было негде – а урожай, как правильно заметил Ян, еще не созрел.
Наконец она вышла к небольшому ручью, через который был перекинут живописный каменный мостик, а рядом росло несколько старых дубов.
Лиора удобно устроилась под деревом. В ручье водились рыбы – и кажется, даже форель – и Лиора, заблестев глазами, принялась мастерить для них западню, когда с запада послышался торопливый конский топот.
Кто-то очень торопился.
Лошадь промчалась по мосту, а потом резко остановилась, повинуясь руке всадницы – девушки лет семнадцати в платье из голубого атласа, даже с виду стоившем, как небольшой домик.
У Лиоры таких никогда не было. И хотя за пазухой у нее был припрятан мешочек с драгоценными камнями, которые можно было обменять на десяток таких, ей никогда даже в голову не приходило, что она может купить на эти деньги не дорогой лук (о, если бы можно было купить лук работы Гесена! Но такие луки доставались лишь настоящим героям в опаснейших приключениях) и не крепкого, выносливого коня – а вот такое вот платье.
Девушка тоже была рыжей – но не медного оттенка, как Лиора, а золотисто-русого. Волосы у нее были собраны в добрых два десятка хвостиков и косичек, перевитых лентами и бусинами.
Она торопливо соскочила на землю.
- Успокойся, милая, сейчас. Сейчас попьешь. Погоди пока, тебе нельзя пить сразу... - рука в лайковой перчатке нежно поглаживала лошадь, пока та раздувала ноздри и косила на девушку внимательным карим глазом. Облик животного как-то не вязался с обликом всадницы – лошадь была коренастой, привычной более к плугу, чем к седлу. Этой рыжей больше подошла бы стройная, тонконогая, порывистая...
У девушки было бледное лицо и темные круги под глазами. Платье запылилось. И во взгляде паника, самая настоящая, беспримесная.
Н-да, никакое богатство от проблем не спасает.
Лиора тут же забыла о том, что ей хотелось есть.
- Тебе нужна помощь? - осторожно спросила она.
Девушка посмотрела на нее, как сама Лиора посмотрела бы на накрытый стол.
- Да, очень нужна... Но ты одна, понимаешь... я ищу наемников.
- Ты расскажи, что случилось, - предложила Лиора. - Там посмотрим. Я знаю кое-кого в Аскатле, они наверняка согласятся помочь.
- У меня уже нет времени ехать в Аскатлу, - напряженно сказала девушка. - Может, тебя послала мне сама Тимора, не знаю... Я искала помощи во всех окрестных деревнях, но там... А мои солдаты заперты в замке. Я просто не знаю, что делать!...
Ярко-голубые глаза девушки заблестели от слез. Лиора вздохнула.
«Я не буду с ней дружить. Я просто помогу ей. И к тому же мне очень нужны деньги, чтобы выручить Имоен, а она богата».
- Расскажи мне все подробно, - сказала Лиора. - Попробуем что-нибудь придумать.
- Мой замок захватили... Я – Налия ДеАрнис. Мой отец – барон ДеАрнис, и мы владельцы этой земли, - в голосе девушки звучала гордость и одновременно неловкость. - И все же всегда было хорошо... Моего отца очень уважали, и мы всегда помогали всем, кто нуждался... Я сама считаю, что то, что у нас есть замок и все такое, не делает нас чем-то лучше других, бедных людей, понимаешь? А сейчас в моем замке хозяйничают...
Девушка резко замолчала.
- Кто хозяйничает?
- Тролли, - нехотя сказала она. - Когда я об этом говорила деревенским, они не соглашались пойти со мной ни за какие деньги. Но ты ведь рейнджер...
- Тролли – это паршиво, но они же безмозглые твари, - сказала Лиора. - Я с ними сражалась. Как они могли взять замок, тем более, если у вас есть войска?
- С ними еще разные твари. Какие-то монстры, которые сделали подкоп под стену, и еще юан-ти, это такие змеелюди, из силлизиан.
- Да, знаю, я читала, - сказала Лиора.
- Ты умеешь читать?
- Я родом из Кэндлкипа, - объяснила Лиора. - Конечно, я умею читать!
- Извини... Так ты поможешь мне? Хотя что мы можем сделать вдвоем... Там их целая армия. Я немного училась магии, но...
- Магии – это хорошо. - Лиора уже просчитывала варианты. - Для начала попробуем пробраться в замок, найти твоих солдат и как-то их организовать. Если ты не боишься. Без магической поддержки я ничего сделать не смогу.
- Я... - Налия помолчала, кусая губу. - Боюсь, конечно. Но эти твари взяли в плен моего отца... и я не знаю, что случилось с моей тетей, она тоже была в замке... Поехали.
Она подвела лошадь к воде.
- Сейчас, Красотка попьет... А как тебя зовут?
- Лиора.
- Лиора?...
- Просто Лиора. Из Кэндлкипа.

Потрясающе, это то, о чем я пару месяцев назад и спрашивал. То, что хотел найти. Молодец

А о чем ты пару месяцев назад спрашивал?